Хроники Фурианца

Обмен знаниями продолжался несколько дней. Он обучал их основам металлургии, показывая, как выплавлять простые металлы из руды. Они учили его секретам выживания в пустыне, показывали съедобные растения, источники воды, безопасные маршруты.

Постепенно выяснилось, что это племя — не единственное на планете. Фурианцы рассказывали о других группах, живущих в дальних районах. Некоторые были дружественными, с ними поддерживались торговые связи. Другие — враждебными, с ними периодически происходили стычки.

Самое интересное — они знали о существовании других разумных видов. Описания были расплывчатыми, больше похожими на легенды, но в них угадывались черты реальности. Крылатые существа, живущие в высокогорье. Подземные жители, никогда не выходящие на поверхность. Даже что-то похожее на роботов или андроидов.

Фурия была гораздо более населённой планетой, чем казалось.

На пятый день произошло событие, окончательно определившее характер отношений. На поселение напала стая крупных хищников — тварей, напоминающих смесь гиены и ящерицы. Обычно фурианцы справлялись с такими угрозами сообща, но на этот раз стая была особенно большой и агрессивной.

Бой завязался на подступах к пещерам. Фурианцы сражались храбро, но их примитивное оружие не могло сравниться с когтями и зубами хищников. Несколько воинов уже были ранены, когда в дело вступил арбалет.

Первый болт пронзил вожака стаи, валящегося от неожиданности и боли. Второй сразил самого крупного хищника. Третий и четвёртый заставили остальных отступить, воя от ужаса перед невидимой смертью.

Эффект на фурианцев был не менее впечатляющим. Они окружили его, прикасаясь к арбалету и болтам с благоговейным трепетом. В их глазах он читал нечто большее, чем благодарность — почти религиозное поклонение.

С этого момента его статус в племени изменился кардинально. Он стал не просто гостем, а почётным членом сообщества. Фурианцы предложили ему постоянное место в поселении, долю в общей охоте, даже право голоса в племенных советах.

Предложение было заманчивым. Жизнь в сообществе себе подобных, пусть и принадлежащих к другому виду, могла быть более полноценной, чем одиночество на базе. Но что-то удерживало его от окончательного решения.

Он не был готов отказаться от своей независимости, от проектов, которые осуществлял в одиночку. Фурианцы были дружелюбны и гостеприимны, но их уровень развития был слишком низким. Они могли многому научиться у него, но и он мог получить от них ограниченную пользу.

Компромиссом стал союз. Он оставался жить на своей базе, но регулярно посещал поселение фурианцев. Обменивался с ними товарами — его керамика и металлические изделия на их знания местности и продукты охоты. Помогал в случае серьёзных угроз, получая взамен разведывательную информацию о дальних районах.

Самым ценным стало их согласие на создание промежуточных баз на пути к отдалённым регионам. Фурианцы знали места, где можно было безопасно устроить склады припасов и инструментов. Это открывало возможности для дальних экспедиций, которые раньше были невозможны.

Уходя из поселения через неделю после знакомства, он оглянулся на пещеры в скале. Там остались существа, которые из врагов стали союзниками, а возможно, даже друзьями. Первый контакт с разумной жизнью на Фурии прошёл успешно.

Планета больше не казалась абсолютно враждебной. Где-то среди скал и пустынь существовали островки цивилизации, пусть и примитивной. А значит, была надежда на то, что одиночество рано или поздно закончится.

Фурианцы махали ему вслед, выкрикивая искажённое «Ри-тик» и что-то вроде пожеланий удачи. Он ответил тем же, обещая вернуться с новыми товарами и технологиями.

Впереди лежала дорога домой, к базе и привычной работе. Но теперь она имела новый смысл. Каждое изобретение, каждое усовершенствование могло быть передано союзникам, ускоряя их развитие. А их знания и поддержка открывали новые горизонты для исследований.

Фурия начинала превращаться из тюрьмы в дом. И это было только начало долгого пути к превращению враждебной планеты в цивилизованный мир.

Глава 6

Возвращение с территории фурианцев заняло два дня неспешного перехода по знакомым маршрутам. Голова была полна планов — как использовать новые знания, какие технологии передать союзникам, где организовать промежуточные базы для дальних экспедиций. Именно эта задумчивость чуть не стоила ему жизни.

Он шёл по узкому ущелью в километре от базы, когда инстинкт вдруг заставил остановиться. Что-то было не так. Воздух, обычно наполненный звуками — шорохом ящериц, писком насекомых, далёким воем хищников — стал подозрительно тихим. Даже ветер словно затих, не желая нарушать зловещую тишину.

Он медленно снял арбалет с плеча, взвёл тетиву и зарядил болт. Глаза сканировали окрестности, ища источник опасности. Скалистые стены ущелья были изрезаны расщелинами и выступами — идеальными укрытиями для засады.

Ничего. Ни движения, ни звука, ни даже подозрительных теней. Но чувство опасности не покидало. Наоборот, с каждой секундой оно усиливалось, превращаясь в уверенность — где-то рядом притаился смертельный враг.

Первым признаком присутствия хищника стал запах. Слабый, почти неуловимый аромат мускуса, смешанный с чем-то металлическим. Не кровью — запах был свежим, без гнилостного оттенка. Скорее, это напоминало запах разогретого металла или озона перед грозой.

Запах усиливался справа, от расщелины в скальной стене. Там, среди теней и каменных обломков, что-то наблюдало за ним. Что-то терпеливое, умное и смертельно опасное.

Он медленно повернулся лицом к расщелине, держа арбалет наготове. Прицелился в самое тёмное место между камнями, туда, где тени казались неестественно густыми. Палец лёг на спуск, мышцы напряглись в готовности к выстрелу.

И тут тень ожила.

Существо выскочило из укрытия с молниеносной скоростью, слишком быстро для прицельного выстрела. Всё, что он успел разглядеть — размытое пятно тёмного меха, блеск когтей, горящие жёлтые глаза. Инстинкт заставил нырнуть в сторону, и болт просвистел мимо цели, уходя в пустоту.

Перекат по острым камням, болезненный удар плечом о скалу, звук рвущейся ткани. Хищник приземлился там, где он стоял секунду назад, когти высекли искры из камня. Теперь можно было рассмотреть нападающего.

Это был кот. Но не обычный кот — что-то среднее между пумой и рысью, размером с крупную собаку. Тело было сложено идеально для охоты — мускулистое, гибкое, каждая линия выражала смертельную грацию. Мех был тёмно-серым с чёрными пятнами, создавая почти идеальную маскировку среди теней.