Хроники Сергея Краевского

Ла-Даниэль, несомненно, был прав, но на попятную Сергей идти не желал.

– Что-нибудь придумаю, - буркнул он.

– Вот и славно! Создатель Вам в помощь, - сладко улыбнулся Камю, поднимаясь со стула.
– Вашей аудиенции дожидаются послы Герфеса. Примете их, Советник?

Сергей рассеянно кивнул.

"Видать, разговорам сегодня не будет ни конца, ни края", - подумал он.

Послов было двое. Такая себе странная до гротеска пара, напомнившая Дон Кихота и Санчо Пансу. Высокий, худой офицер с подкрашенными рыжими усами и бегающим взглядом и толстенький розовощекий крепыш. Оба в потрепанной походной одежде и с темными кругами под глазами, оставленными то ли перенесенными лишениями, то ли выпитым накануне вином.

Если от заикавшегося толстяка узнать что-либо было делом безнадежным, то бравый вояка, хотя и с трудом, но все же поведал, что в лесах Герфеса укрылись остатки Имперской гвардии и народное ополчение общей численностью до тысячи мечей.

"Если все они похожи на вас, то проку немного", - подумал Сергей и, махнув рукой, отпустил послов.

– Идите и больше к вину не прикасайтесь. Завтра с рассветом в путь.

* * *

Родившись в маленьком заливчике меж камней, туман робко просочился в русло. Здесь, питаемый массой воды, стал расти, набирать силу. Поднявшись над рекой гигантским удавом, пополз к берегу и, швыряя обрывки молочной плоти на прибрежный песок, вскарабкался на обрыв. Мимоходом проглотил деревянную пристань с сотней больших и малых лодочек, неказистые домишки рыбаков и устремился к центру Альмиры.

Город поглотила мгла. Лишь кое-где желтели пятна масляных фонарей. От герцогского дворца удалялся небольшой отряд. Стоило миновать площадь, как туман, ожесточившись, набросился на всадников. Сырость быстро пропитывала плащи, собиралась на лицах капельками воды. Впереди и сзади ехали солдаты с факелами в руках, но они освещали лишь несколько ближайших метров дороги. Силуэты домов то и дело выныривавших из густой пелены, напоминали сказочных великанов, удивляли гротескными формами.

– Наступает пора туманов, - плотнее запахнув полы плаща, сказал ван Хорст скакавшему рядом Сергею.
– Скоро осень. Дожди, холода.

Краевский, поглядывая по сторонам, безразлично пожал плечами. Он думал о том, как его примут "Степные волки". На особое радушие рассчитывать не приходилось.

Услышав сзади голос толстяка, Сергей оглянулся. Сразу за ним ехали Федрик и послы Герфеса.

Новый слуга пришелся Сергею по душе. Широкая, по-детски открытая улыбка, светло-голубые глаза, копна стянутых бечевой пепельных волос, немного грубоватые черты лица и не по возрасту мощная грудная клетка. Особенно удивляли длинные и сильные руки, в них тяжелый меч выглядел невинной игрушкой. В Федрике, несомненно, текла кровь могучих северян. Неожиданными для его комплекции были мягкие движения и легкая поступь. Со временем из юноши обещал вырасти замечательный воин.

– Снарядить в поход три тысячи всадников - дело непростое, но кое-что удалось собрать, - продолжил Риджи.
– Альфред тоже готовился к войне, однако всего за пару дней большая часть припасов словно испарилась. Что касается казны, то ее и вовсе след простыл. Терпеть не могу палачей, но боюсь, что работенка для них найдется.

– С Ригвином особо не заскучают!
– буркнул Сергей, вспомнив о недавней резне.

Ван Хорст тяжело вздохнул.

– Назад сделанного не воротишь. Хуже другое - в их число угодили два тысячника "степных" да герфесский Первосвященник Храма Создателя. Все думают, что рукой принца, подписывавшей указ, водили Вы.

Настроение у Сергея окончательно испортилось. Судьба Первосвященника его волновала мало. Служители Создателя и так считали его демоном (и наверно, не без оснований). Дай им волю - не долго думая, сожгли бы заживо на костре. А вот смерть командиров "степных" была весьма некстати. Попробуй теперь с ними договориться.

По мере удаления от дворца туман понемногу редел. Вскоре ненужные факелы загасили. По дороге им несколько раз встретились городские стражники. Увидев всадников, они, низко склонив головы, отступали в сторону. Лишь у юго-восточных ворот пришлось немного задержаться. Ван Хорст, подъехав к капитану, что-то вполголоса сказал. Тот, вытянувшись в струнку, дал команду - и тяжелая металлическая решетка со скрипом поползла вверх. За ней медленно, словно нехотя, отворились еще более массивные, толщиной с добрую ладонь, створки огромной двери.

Удивительно, но тумана за ней почти не осталось. Казалось, что у морока хватило сил покорить только Альмиру, а сунуться за ее пределы он не посмел. Лишь кое-где под самыми стенами виднелись обрывки его мутно-белого савана. С неба струился розовый свет взошедшего Оризиса, а веселые трели птиц воспевали утро.

Настроение сразу улучшилось.

Тем неожиданней стало случившееся в низине, у небольшой рощи. Раздался топот копыт, и в мгновение ока их отряд плотным кольцом окружили всадники в плащах, подбитых пятнистым мехом. Металлические наконечники на пиках угрожающе сверкали, да и лица не сулили ничего доброго.

"Барсы Ригвинии", - ахнул Сергей.
– Неужто Рене решил от нас избавиться? Первый план был получше. Не такой уж он глупец. Хочет попугать? Пусть попробует!"

Через мгновение Маншельский явился собственной персоной. Граф небрежно махнул рукой, и копья опустились.

– А-а, советнички принца! Создатель вам в помощь!
– язвительно ухмыльнулся Рене.

У Сергея в душе нарастала злость.

"Что б ты сам напоролся на вот такую пику! Клык Трехглавого тебе в печенку!" - подумал он.

– Да, граф, это мы!
– услышал Краевский спокойный голос выехавшего вперед ван Хорста.
– На вчерашнем ужине Вас что-то не было...

– Да знаю, знаю...
– не слишком-то учтиво прервал его Рене.
– "Волки" уже заждались, поди, скучают. Того и гляди, сами полезут на стены Альмиры знакомиться...

– Граф, уймите свою прыть!
– не выдержав, вступил в разговор Сергей. Его глаза, грозно сверкнув, стали наливаться магическим огнем.
– Не забывайтесь! Как бы Вам не пришлось пожалеть о сказанном. А на счет "волков", так ведь сами кашу заварили...

Лицо графа стало белее мела, губы сжались в тонкую линию, а рука судорожно вцепилась в рукоятку меча. Пики вновь угрожающе ощетинились. Но до открытого столкновения не дошло. Маншельский, подавив порыв, взял себя в руки. Натянуто рассмеявшись, сказал:

– Ну, полноте! Уже и пошутить нельзя, Ваша Магическая Светлость! Хотя у святых отцов с чувством юмора еще хуже!

Намек был донельзя прозрачным.

Кольцо "барсов" разжалось, выпуская отряд лорда Краевского.

– Так, Риджи, - немного отъехав, сказал Сергей.
– Если я не усмирю "волков", то и Вам с Лориди придется несладко. Ригвин с такими наставниками того и гляди сменит милость на гнев... В лагерь к "волкам" я поеду сам...

Увидев, что ван Хорст хочет возразить, Сергей не допускающим пререкания тоном продолжил:

– Я сказал, сам! Даже Ваш меч там не поможет. Понадобится нечто другое.

Лицо ван Хорста сразу побледнело. Очевидно, он вспомнил про это "нечто", но спорить не стал.

– Все, ждите здесь. Если через час не вернусь, то отправляйтесь к Лориди и все ему расскажите! Прощаться не будем - дурная примета.

Сергей пришпорил коня.

Лагерь "Степных волков" находился примерно в лите от ложбины, где укрывались "барсы".