Хронос Изгоев

— Р. Айтверн, «Передовое вооружение Альвионского Королевства».

Эпизод двадцать четвёртый

Нулевая Высота

пункт на карте не отмечен

9-20/999

Как и сказал Эммерих, Вьюга заняла меньше суток. Остаток ночи путники провели, дежуря по очереди и пытаясь забыться беспокойным сном. Ветер то и дело ударял в ставни, заставляя вздрагивать и просыпаться. Новых визитёров больше не было, однако чувство чужого присутствия в доме сделалось только отчетливее.

Ближе к полудню снаружи наконец сделалось тихо. Нацепив респиратор и плотно одевшись, Эммерих выглянул наружу. Он вернулся через некоторое время и сообщил:

— Тучи унесло к северу, выходим. И побыстрее, не нравится мне здесь.

— С радостью, — сказал Аматрис, берясь за рюкзак. — Это место начало наводить на меня тоску.

— То есть, до этого ты был типа весёлым? — придерживая дверь перед Ниной, спросил странник. — Нет, лучше не отвечай! Не хочу знать, какой ты в печали.

Аматрис усмехнулся и прибавил шаг.

С каждым километром по удалению от поместья Моран местность неуловимо менялась. Земля становилась всё более жёсткой, тянущиеся из неё стебли травы напоминали сухие прутья. Под ботинками скрипел выпавший ночью пепел.

Вокруг росли высокие деревья с раскидистыми кронами. Их потемневшие стволы покрывали трещины, клубящиеся чернотой. В воздухе колебалась лёгкая туманная дымка. Воздух стоял плотный и душный, в нём клубились частицы элегии, оставшиеся после Вьюги. Идти приходилось не снимая респираторов.

Массивные ветви переплетались над головой, листву полностью заменила паутина. Она свисала белёсыми гроздьями и лезла в лицо. Эммерих снова взялся за саблю, чтобы расчистить путь. Паутина липла к лезвию и норовила намертво к нему пристать.

— Мне всё любопытно, — как бы невзначай заговорил Аматрис, когда они с Ниной поравнялись, — как воспринимается физический контакт с тем, кого потенциально не существует?

— Не суще… А, ты о моей «тульпе»?

Кеган ухмыльнулся и качнул головой, стараясь отрешиться от растекающегося напряжения в спине.

— Сомневаюсь, что определение Эммериха корректно, но да, я о том вейте. Элиот, ты его так назвала.

— И тебе интересно, каково целоваться с… тульпой? — неуверенно уточнила Нина, на что мужчина спокойно кивнул. — Ну, да как обычно. В смысле, ну, как с реальным человеком.

— Как интересно, — эмоции Аматриса стало сложно прочитать: он казался как весёлым, так и огорчённым одновременно. — Полагаю, после подобного опыта отношения с вейтами из плоти и крови могут показаться не такими привлекательными.

— Кеган, — Нина притормозила.

— Чего? — он едва повернул голову.

— Если тебя напрягает, что я целовалась с тульпой, то так и скажи.

— Да, напрягает, — подтвердил Аматрис и повёл плечом.

— Ну вот и всё, — затем девушка прибавила шаг и улыбнулась ему, — больше не буду, а ты — догоняй.

Через некоторое время деревья раздались в стороны. Расстояние между ними увеличилось, ветви наконец рассоединились, а вместе с ними порвалась и сеть паутины. Показалась холмистая местность, поросшая сухим кустарником.

Здесь снова начали попадаться следы присутствия человека. Сперва, едва только путники поднялись на очередную возвышенность, показался огромный завод. Он нависал над долиной бетонными зданиями массивных корпусов, устремившись вверх трубами, уже много лет не исторгающими дыма. Его стены местами обрушились, лёгкое мерцающее свечение исходило от них. Очертания сооружений казались нечёткими, колеблющимися сквозь дымку. Дозиметр затрещал.

— Обходим, — приказал Эммерих. — Даже не думаем приближаться.

Вскоре они вышли на асфальтированную дорогу. Она сохранилась чуть лучше, чем та, по которой путники двигались от контрольно-пропускного пункта к злаке. Идти по бетонному полотну, пусть и покрытому выбоинами, оказалось быстрее и проще, чем по сухой, иногда сыплющейся под ногами земле.

В окрестностях заброшенного завода располагался небольшой городок, застроенный в основном панельными пятиэтажками. Они стояли частично разрушенными, лишёнными верхних этажей. Магазины попадались давно разграбленные, сквозь выбитые витрины открывающие опустевшие полки. По обочинам улицы застыли остовы машин, некоторые с почти полностью разъеденными корпусом да шинами. Под подошвами сапог хрустело стекло.

Попадался и мусор: пластиковые пакеты, перекатываемые ветром, брошенный посреди улицы протовизор. Через несколько метров встретился раздавленный протофон и рядом с ним наушники. Город, до того имевший статус полиса, покидали спешно, несколько лет назад, когда элегия обрушилась на него.

Чернота запятнала кляксами стены. Фонарные столбы изогнуло и деформировало, многие просто раскололись. Асфальт растёкся трещинами, в которых клубилась мерцающая дымка — Эммерих старался обходить их стороной, и Нина с Кеганом следовали его примеру.

— Выйдем отсюда — первым делом чистимся от пыли, — бросил странник.

Он держался серьёзно и собрано, однако, упрямо глядя вперёд, не заметил, как под ногами его оказалось старая пластмассовая кукла: без одного глаза, с обугленной элегией щекой. Запнувшись, Ландони выругался:

— Да чтоб тебя! — а затем хмуро оглянулся. — Лировы блогеры… вечно мусорят ради эффектных кадров.

— Погосты нередко украшают для туристов, — задумчиво произнёс Кеган. — Признаться, даже я одно время думал снять клип в одном из городов-призраков.

— Дай угадаю, — Нина с ухмылкой прищурилась, — в Квестлоке?

— Я настолько предсказуем? — Аматрис ответил ей улыбкой. — Да, он идеально подходил в качестве декораций. Патрик даже отправил в альвионский мурмураций запрос на организацию съёмок, но в итоге я отказался от этой идеи.

— Чего так? — вопросительно глянул на него Ландони.

— Я категорически несовместим с морскими путешествиями, — Кеган развёл руками. — Тогда ещё был вариант арендовать самолёт туда-обратно, но потом авиасообщение накрылось — если мне не изменяет память, то из-за Восхождения Никторикс.