Хронум Книга I

— Подожди, что значит десятого? А ты в курсе, что дар развивается и дальше? Я лично видел гравера восемнадцатого ранга.

— Брешешь!

— Ой, деревня! — не преминул я уязвить чувства «чистокровного хакаса».

— Погоди, так ты действительно не знал? А телевизор у тебя в доме для чего?

— Ребятня мультики смотрит. Я к этой дурацкой говорильне и близко не подхожу.

— И Марина не рассказывала о таком?

Астая перекосило, впрочем, я тоже был удивлен. И что это за непреодолимая преграда, мешающая местным подняться выше по рангу? Или это компенсация за то, что каждый из них был одаренным?

Вопросов становилось все больше, но мы итак отвлеклись на светскую беседу, вместо того, чтобы закончить здесь с делами и попытаться найти путь обратно.

Я забрал капсулу из рук все еще находящегося в шоке Астая. Его миропонимание рушилось.

Не долго думая, отправил ядерный реактор себе в желудок и в глазах заискрилось так, будто меня ударили по голове обухом. Потоки энергии хлынули по внутренним каналам и заполнили их полностью, без остатка. Ощущения? Эйфория блаженства сменилась жуткой распирающей болью изнутри и жжением кожи груди.

Я припал на колени, едва совладав с телом. Одним движением разорвал рубаху и посмотрел на свою грудь. Появился новый узел и десятки прилегающих к нему витков, но он был черного цвета. Такого черного, как сама бездна. Более того, яркой звездой блестел только один узел, два других стали серыми, а серые — черными. Я достиг десятого ранга.

— Это нехорошо, — задумчиво молвил Астай. — На вот, подержи.

Астай достал свой амулет и вложил его в мою руку. Теперь он обжигал меня, как раскаленный кусок стали. Не выдержав боли, я бросил его на землю.

— А я тебе говорил, глупый хронум: нельзя становиться адским отродьем.

Стивен внезапно залился лаем, а в дальней стороне тоннеля, откуда мы пришли, послышался грохот ступающего стражника. Исполин в три метра высотой зло ощерился и зашипел по-кошачьи. Это был сигнал к действию…

Более чем два десятка неподвижных ранее статуй, синхронно шагнули со своих постаментов. Новая команда от кота, и они строем пошли на нас.

Только сейчас я осознал, что Стив был прав, а еще нельзя было игнорировать предчувствие, сталью холодившее мои лопатки. Да, нужно было остановиться вовремя.

В преддверии битвы (а иного быть не могло), я велел отцу Марины спрятаться за монументом «царя», а сам принял облик хронума.

Внешне я не мог оценить свои изменения на новом ранге, да и не до красоты было. Зато это сделал Астай, находясь за спиной «царя».

— Адское ты отродье! Говорил же, не порть рисунок!

Что там со мной было не так, меня мало интересовало. В этот момент я уворачивался от копья ретивого стражника. А затем еще от одного, и еще.

Взмахом огромной булавы Стивену проломили ребра, припечатали к стене. Астай кинулся к нему первым, сгреб в охапку и уволок за статую.

Я же чувствовал себя великолепно. В руках чувствовалась огромная сила, движения были легки и молниеносны. Хронум подрос, хронум шагнул на новую ступень своей силы. Но что я мог сделать против двух десятков каменных стражников? Только бегал от них и уклонялся, нанося при возможности быстрые, но не смертельные раны противнику.

Камень, из которого созданы эти исполины, тоже не был обычным. Он вновь собирался в монолит, и страж не ощущал особого урона.

Так длилось минут двадцать, пока лучник не совершил ошибку. Целясь в меня, он попал по статуе «царя всех царей». Фигура «царя» дрогнула, покрылась трещинами, и он встал.

Оторопь, сковавшая каменные изваяния при виде настоящего титана, быстро сменилась на воинственный возглас вожака стаи кошек и они всем скопом ринулись биться с ним.

Титан был настолько громадным, что подпирал высоченный потолок своей короной. Оценив обстановку, он бросил короткий взгляд на меня, кивнул на свой постамент и сделал шаг в сторону неприятеля.

Его посыл был ясен: «уходи». И куда уходить, тоже сомнений не возникало. Там, где еще недавно он сидел, находился портал. Он прикрывал его спиной. Я крикнул Астаю взять Стивена и идти к порталу. Сам же задержался. Мне стало интересно, что будет дальше. Каковы шансы на успех титана?

Они были равны нулю, впрочем, как и у стражников. Я стал свидетелем того, как скипетр в руке титана, превращался в разного вида оружие: меч, секира, булава и даже хлыст.

На моих глазах царь одним взмахом меча располовинил стража, но тот мгновенно стал прежним.

Вожак стражи выкрикнул новую команду, и в титана полетели копья и стрелы. Царь взревел, рассыпавшись на сотни осколков, но и он, под защитой неизвестной мне магии, начал собираться воедино.

Горестно вздохнув, я вернул человеческий облик и шагнул в портал, навстречу неизвестности.

На той стороне была зима. Самая настоящая зима. А где у нас зима в августе? Не знаю, может быть где-нибудь в Воркуте или на северном побережьи Гренландии. Видимость такая, хоть глаз выколи, а я к тому же еще и голый, после «успешной» трансформации.

— Эге-гей! Лю-юди! — кричал я в снежную пелену, но завывание ветра заглушало мой голос.

«Астай, Стивен!» — спохватился я. Где они? Я минуту назад сам отправил их в этот портал. Огляделся по сторонам, покричал. Тщетно. Рядом ни души. Я был один наедине со стихией.

Чтобы как-то согреться, запустил вязь узора в фоновом режиме. Он, как маленький реактор, начал греть мое голое тело. Есть хотелось неимоверно. Кажется, я сейчас съел бы слона. Будто услышав меня, гора, что угадывалась сквозь снежную завесу, шелохнулась и пошла на меня.

Я не мог поверить своим глазам. Это был мамонт! Или же новый вид шерстистых слонов. Не хотелось верить своим глазам, но, кажется, портал занес меня на много тысяч лет назад.

Слон (надеюсь, все же не мамонт), увидев меня, грозно заревел. На его рев ответили где-то совсем рядом.

Земля под ногами сильно затряслась, а в спину кольнуло сталью. Провалившись в свои новые рефлексы, в момент острой опасности, запустил пелену времени и ушел на более безопасное место. Мимо пронеслось стадо слонов (я все еще на это надеялся).

Время вернуло свой ход. Опасность миновала. Вдалеке послышался лай собак, и я очень обрадовался. Там где есть собаки, есть люди.

Лай становится все ближе и, могу поклясться, один из голосов точно принадлежал Стиву.

— Трахнутые кошки! Кто-то спугнул нашу добычу! — выругался на своем собачьем Стивен. Как был рад я услышать вновь эту сквернословную псину!