Хрустальный мир

Огонек сознания Кат все еще тускло светился на радаре, и Ютта постаралась отвлечь Вольных. Глупая надежда на то, что подруга встанет и сумеет изменить ход боя, поможет им, стоила жизни двум другим стражам, неосмотрительно выглянувшим из укрытия и попавших под накопленный эргом выстрел. Оставшаяся в скале воронка прозрачно намекала, что ребята погибли бы в любом случае, но Тень не могла себе простить ни единого собственного решения или приказа.

Но Ютта не кричала. Пока рядом были соратники, никто не должен знать о ее отчаянии.

Сполох, породивший знакомый девушке эрг, прошел незамеченным. Сколько их было сейчас вокруг, подобных? Но вот разметавший Вольных удар пропустить было невозможно. «Химера» была в несколько раз больше, чем ее бурые противники, но почему-то не стреляла, физически круша все вокруг. Пилоты эргов даже не успели осознать произошедшее, как их вместилища разлетелись рваными частями, вспыхивающими от высвобожденной энергии.

Последние обломки рухнули в пыль, и серо-синий эрг замер, чуть покачиваясь на полусогнутых ногах.

Спустя еще несколько секунд онемевшая Ютта поняла, что ошиблась, заподозрив капитана в нежелании применять полноценное оружие. Странным, несвойственным ему рывком развернувшись, эрг Тарги отправил куда-то вдаль несколько последовательных мощных зарядов.

Полыхнуло так, что было видно даже за склоном горы.

Сбиваясь в настройках, Тень попыталась выйти на связь, но капитан почему-то игнорировал ее вызовы. Зато чуть шевельнулся эрг Кат, и Ютта с непередаваемым облегчением услышала на их общей волне короткий, задавленный усилием воли стон.

Движение заметил и Тарги, развернувшись и тяжелым шагом двинувшись к перевернувшемуся на бок маленькому роботу. Мгновение постоял над ним, словно о чем-то размышляя, и вдруг приблизил к нему свою кабину и сомкнул пальцы вокруг и без того изломанного тела, медленно и неотвратимо их сжимая.

– Нет!!!

Ютта вскочила из своего укрытия, вложив в вырвавшийся против воли крик всю ту боль, что скопилась в глубине ее души. Но «Химера» по-прежнему не принимала вызовов, словно Тарги намеренно отрезал любую возможность контакта. Даже выстрел из станнера в свою сторону проигнорировал – да и чем он мог повредить мстительной бронированной махине?

Тень бросилась вперед, уже понимая, что не успеет.

Маленький эрг, сдавленный посередине стальным обручем, вдруг вскинул правый манипулятор к собственной голове, касаясь ее странными, напоминающими расчесывание движениями, и «Химера» замерла.

Шрам, так мешавший Кат. Почему этот механизм знает, как она это делала?

Тарги болезненно сморгнул, разгоняя застящую глаза пелену, и наконец догадался переключиться с общего канала связи стражей на локальный, лихорадочно сигналящий ему о поступающих вызовах.

– Капитан! – в голосе Ютты слышались истеричные нотки. – Вы слышите меня? Прекратите атаку!

– Слышу.

– Тарги, там Кат! Внутри эрга!

Девушка кричала что-то еще, но мужчина словно провалился в транс, глядя на полусжатый кулак «Химеры».

Рука маленького эрга обессиленно упала, и звенящий вскрик прорвался фоном на общей частоте, заставляя Ютту замолчать и пощечиной отрезвляя капитана.

– Грузитесь, живо.

Подбежавшая к «Химере» девушка обернулась. Транспорт стремительно преодолел разделявшее их расстояние, и теперь стражи помогали ее группе забраться в опустившие щиты машины.

– Выполняю…

Едва сумев сглотнуть застрявший в горле комок, Ютта бросилась обратно, где ее резко попросили занять место в кузове, а не пытаться помогать более опытным и здоровым стражам.

– Кат, ты слышишь меня?

Никто никогда не узнает, какого труда Тарги стоило позвать и ждать ее ответа.

– Да…

– Держись. Всего несколько минут. Я не могу оценить повреждения и отпустить тебя.

– Хорошо.

Девушка попыталась ответить максимально твердо, но Тарги ей ничуть не поверил. Просто поднялся, дождался, пока всех курсантов погрузят в машины, и следом за юрко переваливающимся по местным неровностям вездеходами двинулся к куполу. Сутулясь и прижимая к груди кулак с зажатым в нем маленьким эргом, одна из ног которого осталась лежать на земле.

«Химера» едва протиснулась сквозь стыковочное силовое поле, поспешно растянутое у края ангара ошарашенными ее визитом техниками. Судя по всему, Спао не стал сообщать о планируемом прибытии эрга – и впрямь, если бы переход завершился неудачно, Крим еще и это записал бы в собственные потери.

Капитан ожидал в первых рядах, окруженный медиками и прочими, безусловно, полезными стражами, мгновенно растащившим по реанимационным блокам всех курсантов, вне зависимости от ранений, и столь же быстро извлекшим из обломков эрга Кат. Упрямо сжимающую губы девушку отправили в том же направлении, и Тарги не стал ждать подхода местного подобия трапа, просто опустив свой эрг на бок и спрыгнув с высоты собственного роста.

– Добро пожаловать, – напряженный, с огромными синяками под глазами, Крим все же успел заметить состояние коллеги и поддержать его под локоть. – Тебе нужна медицинская помощь?

– Во мрак ее. Просто немного отдохну, и вернусь в пустошь.

– Зачем? Там нет ничего интересного.

Деликатное надавливание на конечность намекнуло Тарги, что стражу есть, о чем поговорить, но в более укромном месте. Высвободив руку, капитан все же направился следом за ним, хмурясь и устало сутуля широкие плечи.

Кабинет Крима напомнил Тарги собственное жилище – та же безликая светлая мебель, минимум – а точнее, полное отсутствие – декораций. Обилие техники, холодный, словно наэлектризованный от напряжения воздух.

– Садись. Кофе?

– Не откажусь.

Махнув рукой девушке в подобии общей приемной, Крим тут же вернулся и устроился в оставшемся свободным кресле. Занявший точно такое же, Тарги поерзал, пытаясь устроиться поудобнее на жесткой ткани, и вытянул ноги перед собой.

– Ты очень вовремя прибыл.

– Заметил. Но ты бы мог отправить нормальное сопровождение. Его бы, правда, уничтожили другие эрги, подтягивающиеся вслед за первой группой, но это уже совсем другая история.

– Не мог. Все мои люди сдерживают Вольных в шахтах, и мы так и не нашли возможности перекрыть те тоннели, по которым приходят подкрепления. Я уже начал отводить основные силы для эвакуации.

– В двух километрах от места их выхода на поверхность я засек подземное хранилище. По моим оценкам, там около двухсот незадействованных, но полностью готовых эргов. Небольших, но практически неразрушаемых силами стражей.