Хватательная рука

Да она чокнутая! Но все мошкиты выглядят по-разному. Хуже, если бы они были похожи, как две капли воды. А что, это может сработать, подумала Дженнифер. И Арлекин знает, что по-моему, это может сработать. Черт подери!

–  А что будет с нами?
– спросила она.

–  Вы нам можете понадобиться.

–  Разумеется.
– Если Ханство потерпит поражение, она или Терри смогут передать в Империю условия его сдачи. Итак, они собираются сражаться до последней капли крови. Мне надо подумать. Ведь должен же найтись хоть какой-нибудь способ убедить их, что это - безумие!

– Безумный Эдди, проговорила Дженнифер тихо.

Арлекин не владела искусством изображать пожатие плечами, но резкое изменение модуляции ее голоса передавало те же самые чувства.

–  Как скажете. Настала пора Безумного Эдди. Однако времени очень мало, и если мы прибегаем к этому варианту, то должны сделать это сейчас. Поговорим позже.

–  Сэр, я вижу еще несколько кораблей, - сказал Фредди Таунсенд.
– Они вас интересуют?

–  Нет. Ищите "Агамемнон".

–  Тогда вам придется подождать.

–  Надо приготовить кофе, - сказала Джойс и встала.
– Вам как, покрепче и с горячим молоком?

–  Если "Агамемнон" поднял свои поля, то я не смогу его обнаружить какое-то время. А что, если мы отправим ваше послание на прыжковую точку при помощи сконцентрированного луча?

–  Отлично, Фредди. Действуйте. А потом попробуйте еще раз найти "Агамемнон".

–  Да, сэр.

Внезапно погасли все огни. Вся энергия "Синдбада" была поглощена одним выбросом сигнала.

–  О, Боже!
– воскликнул Фредди.

–  А теперь расскажите мне все, что вы видели, Таунсенд.

–  Очень много кораблей, идущие с высоким ускорением. Это потому, что у них термоядерные двигатели. Я насчитал их шестнадцать штук в ближайших пяти миллионах кликов от нас, все - с красным смещением, и они не дрейфуют. Однако я не знаю, куда они направляются. Мне известно одно: они двигаются не к прыжковой точке к Каледу.

Реннер увеличил изображение.

–  Кевин, что это?
– с нетерпением спросила Джойс.

–  У меня недостаточно данных.

–  А их еще больше, - заметил Фредди.
– Целое искрящееся поле двигающихся огней примерно в шестидесяти миллионах кликов, и все они между нами и "Агамемноном".

–  Они отрезают нас, - сказала Джойс.

–  Да, - задумчиво произнес Фредди.
– Капитан, мне надо пять минут, чтобы свести их в единое целое. Они демонстрируют убывающее красное свечение и не дрейфуют.

–  Тяга?

–  Примерно три обычных g.

–  Предел для Воинов.

–  И все с красным свечением?
– спросила Джойс.
– Значит, они уходят от нас.

–  С убывающим красным свечением, - сказал Фредди.
– Они уходят, но их тянет к нам. Развернуться способен, например, самолет, но в безвоздушном пространстве это у вас не получится.

Реннер включил интерком.

–  Омар, вы следуете за нами?

–  Да, коммодор.

В голосе мошкиты одновременно чувствовались усталость, замешательство и решительность. Ей никогда не приходилось командовать, - подумал Реннер.

–  Наблюдайте. Эту группу я уже отметил. Это - основная часть Ханского флота. По нашей последней оценке все их Воины вышли в сторону "Агамемнона" и прыжковой точке к Каледу, пока их Мастера прорывались к Сестре.

–  Что ж, вполне разумно.

–  Хорошо. Но теперь Мастера, все как один уходят от Сестры, а Воины заметно снизили скорость. По-видимому, они возвращаются. Как вы думаете, что они затеяли?

–  Воины отправились назад, чтобы защитить Мастеров от нас. У Мастеров масса вариантов. Их целью назначения может быть какое-нибудь убежище возможно, это кометное облако коричневого карлика. Похоже, они отказались идти к прыжковой точке из системы. Что-то убедило их, что ваша оборона точки слишком сильна.

–  Дженнифер, - произнес Фредди.
– Должно быть, это она убедила их.

–  И даже последние ужасы, которые ей довелось перенести, не ослабили ее аргументов, - заметила Омар.
– Тем не менее, что бы вы еще ни предприняли, вы уже продемонстрировали, что готовы потратить массу ресурсов.

–  Что мы прожигаем ресурсы, причем в буквальном смысле слова, - сказала Джойс.

Вдруг все экраны стали пустыми, побежала строка. Реннер поспешно задействовал два алфавитных монитора. Экраны перешли на "ближний свет", на них беспорядочно мерцали зеленые огоньки лазеров. "Синдбад" атаковали.

–  Что еще такое?
– раздраженно пробормотал Реннер.
– Омар, эта флотилия Воинов нацелилась прямо на нас. Или обратно на вход в систему Мошки?

–  А почему бы им не делать и то и другое?

–  Похоже, они так и поступают.

Омар быстро переговорила с Викторией. Потом сказала:

–  Конечно же, Ханские Мастера будут атаковать нас, если мы представляем для них угрозу. Но это надо еще обдумать. Если они отказались от намерения прорываться к "Агамемнону", то, вероятно, Мастера приказали своим Воинам отступить к Сестре, чтобы подготовить безопасный маршрут к системе Мошки.

–  Неужели они отказались от этого?
– впервые за все время сражения проговорила Гленда Руфь.

–  Возможно, - пожала плечами Омар.
– Или они собираются напасть на Медину, чтобы ослабить наши силы для дальнейших переговоров. Или у них на уме еще что-то. Это вопрос военной стратегии.

–  Если они смогут, то будут убивать или брать в плен людей, - сказала Виктория.
– Стоит вашей Империи лишь вступить в переговоры с Ханством, и любой договор будет в их пользу.

–  Ты уверена?

Виктория отвечала на языке мошкитов. Гленда Руфь начала смеяться, а речь Виктории в это время становилась все быстрее и быстрее. Наконец девушка сказала:

–  Дядя Кевин, они делают ставки! Они - потомки своих Мастеров! Виктория поставила четыре к одному, что...

–  Потом, Гленда Руфь. Омар, похоже, что прямо на нас надвигается целый флот.

В кабине потемнело.

–  Я обнаружил "Агамемнон", - сообщил Фредди.
– И снова отправил ваше послание при помощи луча.