Хватательная рука

–  Да, Гораций, - откликнулся Реннер, глядя на медицинские показатели магната. Почти нормально.
– Рад, что вы хорошо отдохнули. Мы собираемся прорываться к Сестре, но не знаем, что находится на противоположной стороне. Да, мне бы хотелось привести в готовность флингер.

–  Разумеется, - со вздохом сказал Бери.
– В таком случае... Синтия, думаю, тебе пора открыть запечатанный замок Восьмого отсека. Видимо, нам понадобится его содержимое.

Коричневая мошкита Инженер изучала экран. Потом быстро заговорила с Омар.

–  Какие-нибудь проблемы?
– поинтересовался Реннер.

–  Нет, она понимает этот механизм и его предназначение. Она со всем управится меньше чем за час. А вообще-то, она говорит, что может сделать значительные усовершенствования..

–  Нет!
– вскричал Бери.
– Это мой корабль и, во имя Пророка, я не позволю никаких усовершенствований! Оставьте все как есть.

Реннер засмеялся, но, увидев показатели здоровья магната, тотчас же перестал.

–  Омар, по-моему, будет лучше, если эта система будет работать в точности так, как я от нее ожидаю. А усовершенствования прибережем на другой раз. Хорошо?

–  Конечно, - поспешно ответила Омар. Реннер увидел, как Инженер в сопровождении нескольких Часовщиков отправилась в кормовую часть за скафандрами.

–  Пожалуйста, - взмолилась Джойс.
– Хоть кто-нибудь расскажет мне, что все-таки происходит?

–  Что происходит, или что, как мы думаем, происходит?
– осведомилась Гленда Руфь.

–  Мне надо знать и то и другое!
– выпалила Джойс.

–  Я бы на вашем месте никому не доверял интерпретацию информации, заметил Бери.

Кевин навострил уши. Фредди - тоже, хотя у него было уйма своей работы.

–  Это не для записи, поскольку я высказываю всего лишь свое мнение, проговорила Гленда Руфь, показывая на экран с изображением системы Мошки. Ханство отправило свой основной флот к Сестре, в то время как Мастера и колония их кораблей остались. Ист-Индия с Мединой задали им перца, и они с горем пополам убрались. Мы рассчитываем, что они направились к прыжковой точке к Каледу, но ведь сначала им придется ее обнаружить.

–  Тем временем, - продолжала девушка, - наша группа направляется к Сестре. Там уже расположилась эскадра кораблей союзников, если предположить, что они уже добрались туда. "Антропос" идет вместе с ними. Если там не возникнет никаких проблем, они отправятся прямиком к "Агамемнону", находящемуся в точке выхода из системы. Мы последуем туда же на нашей собственной скорости.

–  О!
– воскликнула Джойс.
– Ну конечно! Мы же знаем, где это.

–  Поэтому мы должны добраться туда первыми... То есть, "Антропос" и Мединский флот. К тому же, поскольку Раулингз идет туда напрямик, Ханство не узнает, насколько мы сильны!

–  Но мы все равно ожидаем неприятностей.

–  Вполне вероятно, что Ханство оставило снайпера, или даже не одного, сказала Гленда Руфь.

–  Но им же известно, как много у нас кораблей? Разве не так?

–  Откуда они могли знать, что мы возьмем с собой столько кораблей? В любом случае, поэтому "Антропос" и следует первым. Он пройдет, а мы последуем за ним, причем по возможности - все. Некоторые корабли уютно устроились за "Антропосом", остальные идут, как Бог на душу положит. Дело в том, что некоторые пробьются. Думаю, большинство.

–  О!

–  Есть еще кое-что, чего они никак не ожидают, - заметил Фредди.
– Или, точнее, это ожидает их...

–  Прыжковый шок, - произнес Омар.
– Они испытают его на себе. Евдокс утверждает, что это чудовищно... но вы переносите его лучше нас. Они не догадаются, что вы приходите в себя после шока очень быстро. Офицеры наших Воинов согласны. Это хороший план.

"Антропос" следовал не самым первым. Перед ним пространство рассекал роскошный веер из двадцати боевых кораблей Ист-Индии. Они были не крупнее Имперских корветов и направлялись к прыжковой точке на высоких, но совершенно разных скоростях. Их миссия заключалась в том, чтобы отвлечь и увести в сторону любого врага, подстерегающего "Антропос" с противоположной стороны Сестры Безумного Эдди.

Фредди Таунсенд с оценивающим видом наблюдал за этим зрелищем.

–  Любой коммодор регаты гордился бы подобным представлением, - произнес он с жаром.

–  Да что там говорить, любой адмирал флотилии!
– прибавил Реннер. Отлично, а вот и "Антропос".

Корабли союзников шли прямо за Имперским крейсером, образуя то, что в добрые старые деньки существования морского флота назвали бы "кильватерным строем". Теперь же они исчезали один за другим, пока "Синдбад" стремительно несся к прыжковой точке.

Окружение "Синдбада", состоящее из кораблей Воинов, можно было бы увидеть, если бы не подняли Поле. Однако в эти мгновения они нуждались в самой надежной защите. Фредди Таунсенд решил использовать их для триангуляции.

Сестра находилась в тридцати секундах от них.

–  Если у нас получится, это следует записать, - проговорил Фредди. Мне разрешат записывать это?

–  Фредди, не я это решаю, - ответил Кевин.
– Кстати, если мы промахнемся, то совершим еще одну попытку, правда, для нее понадобится три часа, а я не знаю, насколько это окажется для нас критично. Вот так-то, Фредди. Ты уж постарайся, чтобы мы сделали это с первого раза.

–  Рад стараться!
– отрапортовал молодой человек.

Виктория и Омар сходились в одном: любому достойному Воину-пилоту удастся совершить это. А имея двадцать Воинов пилотов, которых можно было триангулировать, даже человек-пилот имел возможность показать себя во всей красе. И Фредди приготовился к решающему моменту.

Кевин даже не заметил, как Фредди переключил тумблер.

ГЛАВА 7 ПРЫЖКОВЫЙ ШОК

Ведь одна из причин бедствий,

постигающих тебя, если ты безоружен, - та,

что тебя презирают.

Николо Макиавелли. Государь. Глава XIX.

Двое суток до того момента, как корабли Ханства обнаружили их, Дженнифер почти ничего не делала, а только наблюдала за Терри и разговаривала с Полианной. И еще она молилась. Бог человечества был для нее и Богом мошкитов. Она молилась за то, чтобы обе стороны приняли решение заключить мир навеки.

Когда Дженнифер заметила приближающиеся корабли Ханства, она запустила накопленные Фредди данные о C-L Черве в режим постоянной цикличности. Когда прорвались сквозь корпус, они так и обнаружили данные, постоянно пробегающие по экрану.

Некоторое время они не обращали на это внимания. Два Инженера, четыре Часовщика и Воин сразу же бросились искать мины-ловушки, потом, когда прочесали весь корабль, они стали проявлять ленивый интерес ко всему остальному. Прибыли Посредник и Мастер. Они что-то обсуждали, изучали, прикидывали. Кабина "Цербера" вновь заполнилась мошкитами.

Посредник прослушивал записи, сделанные Викторией на торговом койне, что этот корабль был спасательным и что Мединский Альянс даст хороший выкуп за Дженнифер и Терри. Посредник тотчас же повернулся к Мастеру и заговорил с ним. Мастер коротко отвечал. И оба не обращали никакого внимания на людей.