Хватательная рука

–  Я хочу увидеться с братом, - ответила девушка.
– Л для этого мне не придется посещать Блокадный Флот. Дважды в год он приезжает в Новую Каледонию.

–  Она хочет повидаться с братом!
– недовольно пробурчала Салли.
– Чего тебе хочется - так это побывать на Мошке.

–  Хрису тоже, - прибавил Род.
– Но ни один из вас туда не доберется.

–  Она умеет убеждать, - заметила Салли.
– И Хрис такой же. А вместе они...

–  Вместе или раздельно, наши дети не будут разговаривать с представителями ИВКФ по этому поводу!
– решительно произнес Род.
– Прин... Гленда Руфь, это просто глупо! Ты расстраиваешь свою мать. Ты не полетишь в Новую Каледонию.

–  Нет, полечу! Мне не хочется устраивать крупный скандал, но, в сущности, как вы сможете меня остановить? Через две недели у меня будут собственные деньги.
– Она усмехнулась.
– Конечно, я могла бы выйти замуж за Фредди...

Лицо Салли сначала исказилось от ужаса, но внезапно она звонко рассмеялась.

–  Туда тебе и дорога, если тебе так хочется!

–  В любом случае, мне не придется...

–  Тебя уже приняли в Университет, - сказала Салли.

–  Да, и я полечу, но не сразу.
– Гленда Руфь пожала плечами.
– По окончания колледжа большинство молодежи проводят "год путешествий". Почему же и мне нельзя?

–  Ладно. Давайте побеседуем серьезно, - произнес Род.
– Итак - зачем тебе это?

–  Меня беспокоят мошкиты, - ответила Гленда Руфь.

–  С какой стати тебя должны волновать мошкиты?
– спросила Салли.

–  Дело в политике. Как-никак, я выросла в этом доме и видела совсем рядом очень много политиков. Когда Парламент начинает прения по поводу стоимости Блокадного Флота, может случиться все, что угодно! Все, что угодно! Им кажется, что они слишком много платят? И они не могут так просто взять, и оттянуть Флот обратно к Каледу. Вам известно, что они этого не сделают. Они...
– и она заставила себя замолчать.

–  И они - что?
– осведомилась Салли.

В эти мгновения голос Гленды Руфь больше напоминал шепот:

–  Они пошлют туда Кутузова.

Салли, сдвинув брови, посмотрела на мужа. Тот пожал плечами.

–  Адмирал давно уже вышел в отставку. Он достаточно стар. Полагаю, он примерно одного возраста с Бери. Последний раз, когда я с ним встречался на Святой Екатерине, он все еще был активным политиком, но он не прибудет сюда.

–  Он организовывал "Первенство Человечества". Род нахмурился.

–  Я не слышал, чтобы он стоял за этой фракцией. Откуда такая уверенность?

–  Об этом мне рассказал Фредди, и у меня нет оснований не верить ему. Сэр Радфорд Боулз говорил о "Первенстве Человечества" на симпозиуме в Университете Спарты. Фредди провел меня на доклад. После, за чаем, у меня была с ним дискуссия. И я очень внимательно слушала его и наблюдала за ним. Он критиковал некоторую манерность адмирала Кутузова.

Род с улыбкой покачал головой.

–  Я разорвал на части первое расследование о мошкитах, потому что "Лига Человечества" потребовала мою шкуру. Теперь же партия "Первенство Человечества" хочет использовать исследования Института Блейна, чтобы уничтожить мошкитов! Выходит, я так и не сумел выиграть.

–  Это не вы не сумели выиграть, - возразила Гленда Руфь.
– Это значит, что проиграют мошкиты. А это уж и вовсе бессмысленно.

–  Там нет никаких мошкитов, - сказал Род.

–  Папа...

–  По-видимому, я неправильно выразился. Там очень много мошкитов. Целая планета. Большинство из них находятся на астероидных скоплениях троянской точки, на лунах-спутниках газового гиганта. Однако не существует единой цивилизации мошкитов, Гленда Руфь. Ее никогда не было и не будет. Каждый Мастер - независимый.

–  Мне это известно.

–  Порой ты меня изумляешь.

–  Папа, мне известно о мошкитах побольше вашего! Я читала всё, включая ваши отчеты по возвращению с Мошки, и я выросла с мошкитами.

–  Совершенно верно. Твои друзья и товарищи - Посредники мошкитов. Порой я задумываюсь, хорошая ли это была мысль. Твоей матери никогда это не нравилось.

–  Согласна, - сказала Салли.
– Гленда Руфь, ты думаешь, что знаешь о мошкитах столько же, сколько и мы. Может быть, ты и права. Но, возможно, ты и не права. Ведь ты знакома только с тремя из них. А хорошо - только с двумя. И ты хочешь играть жизнями всей человеческой расы...

–  Ох, мама, оставьте! Как это я смогу со всем этим играть? Я даже не могу добраться до Мошки-1. Папа знает.

–  Да, это довольно сложно сделать, - кивнул Род.
– Блокадный Флот не пропускает Имперских Торговцев так же, как и сдерживает мошкитов. И уж, вне всякого сомнения, тебе не удастся попасть на Мошку на яхте Фредди Таунсенда.

–  В таком случае, я могу слетать на Новую Каледонию?

–  По-моему, ты не оставила нам ни одного шанса.

–  Папа, мама, я должна попросить у вас благословения на это!

–  Зачем?
– спросил Род Блейн.

–  Если вся моя затея провалится, я смогла бы прибегнуть к вашей помощи. Что-то может случиться не так. Я ведь не сумасшедшая, чтобы прежде не подумать о том, что такое может произойти.

–  Род... Род, этот корабль надежен?
– спросила Салли.

Гленда Руфь усмехнулась.

Лимузин плавно опустился на крышу Института Блейна. Трое охранников вежливо помогли Бери с его креслом-каталкой и эскортировали к лифтам. Дежурного на месте не оказалось. Когда Бери въехал в лифт, один из охранников вытащил специальные значки и протянул их магнату и Реннеру.

Так. Официально корректно. Бери очень хотелось, чтобы на встречу явился адмирал Сциллер, ибо тот все понимал. Бери не мог сказать уверенно - почему, но это было совершенно ясно. Лорд и леди Блейн, как и Реннер, уважали Сциллера.

Двери лифта раскрылись. Двое охранников в униформе провели их к холлу, ведущему к офису Блейна. В коридоре Бери не заметил ни души.

Охранники без стука открыли двери.

Магнат увидел лорда и леди Блейн и почувствовал облегчение. Это невозможная задача, но если бы здесь не присутствовала леди Блейн, трудности удвоились бы. Что бы там ни было, теперь я могу заявить ему, что именно она наложила вето. Лишь один Аллах способен убедить того, кто не слушает, а Он не станет этого делать.

Леди Блейн разливала кофе. При виде Бери и Реннера она не проронила ни слова и не пожала им руки.

Чета Блейнов была одета в нечто, напоминающее кимоно, что весьма контрастировало со строгими мундирами Бери и Реннера. Бери уже видел похожие кимоно на улицах Спарты и даже в ресторанах. Подобное одеяние было вполне приемлемо для приема гостей, но они отнюдь не выглядели дружественно или официально. Вполне нейтральная одежда...

Бери еще ни разу не видел Родерика Блейна в одежде с короткими рукавами. Ровный, напрочь лишенный растительности шрам на его левой руке начинался от суставов пальцев и прятался в рукаве. Когда Бери осознал, зачем Блейн выставил этот шрам наружу, он понял, что проиграл.