И дорога к себе так длинна...

Преследователи медленно развернулись и скрылись в гуще леса. Потрясенные беглецы так и остались стоять с раскрытыми ртами.

– Бред какой-то, – мрачно сообщила Летисия, стряхивая прилипшую к одежде палую листву: не хватало еще, сбежав от кынсов, погибнуть от такой чепухи.

– Что именно? – Эльф протянул ей руку, помогая встать.

– Все! Сперва они спокойно нас пропустили, мы уже почти вышли, потом… Ладно, потом им не понравилось, что я подняла Мяу. Они поняли, что вы не кынсы, и погнались за нами. Но я не могу понять, почему они оставили нас в покое? Просто так развернулись и ушли! Бред какой-то!

Замерший неподалеку Матей пожал плечами:

– Они что-то сказали про время… Только я так и не понял что. Опаздывали куда-то, наверное?

– Свет его знает, – вздохнул эльф. – Может, и опаздывали.

– Ой, а я поняла! – внезапно ахнула Летти.

– Что поняла? – повернулись к ней оба парня.

– Кого боялись трау! Они, скорее всего, считали чудовищами не этих… людей, а кынсов!

– Ну, может быть, – не стали спорить ее собеседники.

В отличие от двуногих, занятых какими-то своими, не особо важными проблемками, заглот был загружен делами по самое не хочу. С одной стороны, требовалось срочно что-нибудь поесть. А с другой – оставлять только что найденных друзей одних как-то не хотелось. Вдруг опять пропадут, кто их знает? После небольшого раздумья было решено выяснить, в какую сторону эти беспомощные двуногие направятся, а после этого заняться делами более насущными. Поесть, в конце концов.

Пушистый шарик, спрыгнувший на землю, когда путешественники убегали от кынсов, подкатился к Летти и заскакал перед нею, просясь на руки. Девушка, не раздумывая, подхватила заглота, а Элиаш наконец смог заняться делами.

Эльф все еще подозревал, что ему лишь показалось, что нить направления, ведущая к Караиму, сдвинулась, однако сейчас, прислушиваясь к собственным ощущениям, он чувствовал, что так оно и было: неизвестно как это произошло, но кынсы, похоже, каким-то образом умудрилась переместиться из одной части леса в другую. Хотя, конечно, нельзя сказать, что было покрыто очень уж большое расстояние.

Хорошо все-таки, когда чувствуешь, в какой стороне твой дом.

Матей, кажется, тоже задумался о чем-то своем. Парень озабоченно оглядывался по сторонам, что-то чуть слышно бормоча себе под нос.

– В чем дело? Что случилось? – заинтересовалась дриада.

– Н-не знаю, – задумчиво протянул вудаш. Помолчал и добавил: – Подождите, я скоро.

И, не дожидаясь ответа своих спутников, водяной шагнул вправо и скрылся за деревьями. Эльф удивленно покосился на дриаду, но та лишь плечами пожала: она не больше Элиаша понимала, что происходит.

Матей вернулся через пару минут. Какой-то спокойный, умиротворенный, благодушно махнул рукой:

– Пошли.

Вудаш вывел своих спутников к небольшой речушке, махнул рукой в сторону мутноватой воды:

– Вот.

– Что «вот»? – удивленно спросила Летисия, поглаживая заглота.

Матей глубоко вздохнул:

– Я не знаю, как эти лесовы кынсы это сделали, но… В общем, мы находились где-то в неделе пути до моего Истока, а сейчас… Короче, если пойдем вверх по течению, завтра к вечеру будем на месте.

– В смысле, возле твоего Истока? – на всякий случай уточнила дриада.

Что именно под этим словом подразумевал вудаш, она приблизительно понимала, но мало ли.

– Угу.

– Тогда пошли! – ожила Летти. – Долго мы здесь еще будем стоять?

Заглот, убедившийся в том, что направление движения выбрано и менять его не собираются, сбежал в первые же десять минут и догнал путешественников уже ближе к вечеру.

После ночевки на небольшом островке, созданном все тем же вудашем, на рассвете путешественники вновь отправились в путь. Внезапно девушка ойкнула и схватилась за щиколотку.

– В чем дело? – оглянулся на нее эльф.

– Не знаю, болит что-то… – Дриада осторожно закатала брючину и удивленно уставилась на свою ногу.

Щиколотку, под кожей, обхватила тонкая зеленоватая нитка. Вокруг нее разместилось несколько крохотных зеленых листочков.

– Что за дрянь? – недоуменно протянула девушка, отдирая один из листков. – Ой! – На ноге выступила капля крови.

Летти стерла пальцем кровь. Под кожей явно чувствовался какой-то бугорок.

– Вы что застряли? – вернулся к ним Матей.

Летисия молча ткнула пальцем себе в ногу. Вудаш присмотрелся и простонал:

– И где ты умудрилась найти лентовку?

– Что? – непонимающе уставилась на него дриада.

– Вот это ты где подхватила? – зло рявкнул водяной, ткнув пальцем в зеленую ниточку.

– Не знаю.

– Понятно, – скривился он. – Садись, будем убирать, а то к вечеру без ноги останешься.

Путешественники расчистили небольшую площадку от травы и листвы, и хлюпающая носом дриада осторожно села на землю. Вудаш опустился на колени рядом с ней, медленно прикоснулся к зеленым листикам на щиколотке:

– Сейчас будет больно…

– У-у-уй! – взвыл Элиаш, которому дриада вцепилась в плечо обеими руками. – Ты мог ее не предупреждать?!

Матей не ответил. Ласково провел кончиками пальцев по ниточке – дриада зябко передернула плечами – и что-то чуть слышно пробормотал.

Ничего не происходило, но дриада вдруг истошно взвизгнула, задергала ногой, принялась отталкивать водяного:

– Прекрати, прекрати, мне больно!!!

– Держи ее! – рявкнул вудаш.

Девушка извивалась как бешеная, дергалась так, словно ее убивают… А потом вдруг тихо всхлипнула и обмякла в руках у Элиаша.

– Все, – сказал вудаш, вытирая пот со лба.

Крошечные листики на щиколотке у дриады засохли и опали бурым пеплом.

– Больно же, – хлюпнула дриада.

– Ничем не могу помочь, – фыркнул вудаш, отряхивая ладони.

Эльф отпустил Летисию и обратился к Матею:

– А… ты что вообще сделал?

– Воду из растения убрал. Всю. А больно было, потому что, когда лентовка в тело впивается, разграничить ее влагу и чужую очень трудно.

– Ага, тебе трудно, а я теперь ходить не смогу, – обиженно протянула дриада.

Матей отмахнулся:

– Сможешь. Вот если бы я ее не убрал, тогда бы ногу пришлось отрезать. А так поболит и пройдет. К вечеру.

– Спасибо, успокоил, – мрачно хмыкнула Летти, вставая.

Мяу, о котором все попросту забыли, напоминающе ткнулся ей в ногу. Больную, разумеется.

Девушка, тихо подвывая, так и упала на землю, потирая щиколотку:

– Издеваетесь вы надо мной, что ли?!

– Никто над тобой не издевается, – отрезал вудаш. – Пошли уже, а? Нам надо до Истока до вечера дойти, иначе опять ночевать в лесу придется: внутрь никто не пустит.