И дорога к себе так длинна...

Дриада осторожно отодвинулась:

– Понимаешь… Я ведь путешествовала вместе с Элиашем, а он…

От Олбрама пахло ночной фиалкой, и от сладкого запаха у Летисии чуть кружилась голова, она с трудом подбирала слова и сама не могла понять, что с ней происходит.

Вудаш приобнял ее за плечи и тихо шепнул на ухо:

– Он уже согласился остаться.

Тарелка просвистела над головой Элиаша и врезалась в стену. Эльф испуганно икнул и запоздало присел, укрываясь от очередного снаряда.

– Тьма, Летисия, – не выдержал он, – может, ты все-таки объяснишь мне, что происходит?!

Матей, которому уже попало по лбу осколком тарелки, мирно сидел в уголочке и страдальчески молчал.

Вместо ответа дриада жалостливо всхлипнула, взвесила на ладони последнее оставшееся на кухне целым блюдце и, выронив его, разревелась.

Успокоить ее удалось лишь через полчаса. А уж когда девушка рассказала, что она так взбесилась из-за того, что Элиаш решил остаться в Истоке и ничего ей не сказал…

Кажется, пришла пора объяснений. И объяснять пришлось довольно долго.

Оказывается, вчера рано утром, едва рассвело, Элиаш постучался в дверь комнаты Матея и, когда наружу выглянул заспанный вудаш, спросил:

– Слушай, нам как гостям и теперь друзьям… карту ближайших земель никто не покажет?

Домой все-таки надо было идти, а одно чувство направления ничего не даст.

Вудаш на мгновение задумался, а потом согласился сам показать карту. В конце концов, вряд ли это такая уж тайна.

В общем, оставив мирно спящую дриаду на попечение заглота, парни ушли в дом советов изучать план местности. Эльф предусмотрительно приколол на дверь комнаты, где ночевала девушка, записку: «Не волнуйся, мы ушли смотреть карту. Скоро вернемся».

И посмотрели же!

– Это что такое? – мрачно поинтересовался эльф, меряя подозрительным взглядом развернутое на столе бумажное полотно.

Матей пожал плечами:

– Карта.

Честно говоря, увиденное эльфом карту напоминало меньше всего. На узкой ленте с полмекате длиной была нарисована тонкая синяя полоса. Прямая, без всяких изгибов и поворотов. Кое-где на этой синей нити расположились крохотные кружки, и рядом с каждым красовалась странная надпись. Как ни вглядывался Элиаш, он не смог прочитать ни одной.

– И где на этой карте находимся мы?

Матей пробежал взглядом надписи и ткнул пальцем в одну из них:

– Здесь.

– И что тут написано?

Вудаш удивленно хмыкнул:

– Так вроде же все ясно. Исток Плес. Рядом – Исток Унжа, Исток Плиски. Это, – палец скользнул по нити, – Серая река.

– Ну почему она не изгибается?! – взвыл Элиаш. – Ну не может река так прямо течь. Она же не нитка натянутая!

– А зачем тебе ее изгибы? – поразился Матей. – Главное ведь, что расположено и на каком расстоянии объекты друг от друга.

– И что здесь видно, кроме реки и ваших Истоков? – ядовито поинтересовался эльф.

Элиаш честно попытался понять, как вообще можно пользоваться этой простыней, в насмешку названной картой. Получалось плохо: судя по ощущениям эльфа, для того чтобы попасть домой, нужно было некоторое время идти вдоль реки вверх по течению, но… что делать потом? Есть тут вообще хоть одна достопримечательность с известным названием? Чтобы можно было на что-то ориентироваться, у кого-то дорогу спросить?

Все названия, озвученные Матеем, были эльфу совершенно незнакомы. Какие-то Икорные развалины, Замочный водопад, Серо-буро-малиновая заводь, с пяток различных Истоков (как понял эльф, так назывались города вудашей) – и все!

– Мраморные пески… Заглотов ручей… – усталым голосом читал названия местных достопримечательностей Матей. Ему уже все откровенно надоело: – Эске-Кермен… Яркая поляна…

– Стоп! – воскликнул Элиаш, которому вдруг показалось, что он услышал знакомое название. – Что ты последним назвал?

– Яркая поляна?

– Нет! Перед этим!

– Эске-Кермен?

– Кто там живет? Какая раса? – Название было действительно знакомым, но уточнить стоило, вдруг совпадение. – Не юварки?

Матей только фыркнул:

– Чтоб я знал.

– А кто знает?

– Будем искать. – В голосе парня звучала дикая усталость. Складывалось впечатление, что он мечтал лишь о том, чтобы от него отстали.

Выяснять, кто же может рассказать об Эске-Кермене, пришлось долго – прежде всего потому, что Матей понятия не имел, кто же мог попытаться пересечь Заглотов ручей: в ту сторону давно не было походов. Пришлось искать очевидцев.

Сперва вудаш попытался расспросить членов совета. Увы, но способных ответить на этот вопрос среди них не обнаружилось.

– Похоже, придется идти так, – мрачно протянул эльф, задумчиво подбрасывая на ладони нож.

Он и сам бы не мог понять, откуда у него взялась эта вредная привычка. Кажется, когда выходил из Караима, ничего такого за собой не замечал.

– Думаешь, дойдете? – фыркнул вудаш. – Вы же тех земель вообще не знаете.

– Досюда же дошли.

Разговор проходил у стен дома советов. Прохожие косились на Элиаша, но вмешиваться в его беседу с Матеем не спешили.

– По-твоему, – недовольно скривился вудаш, – мы не ходим в ту часть леса просто потому, что нам не хочется? Если бы дело было только в этом… – Он не договорил, оборвал свою речь на середине и, резко махнув рукой, выпалил: – Ладно, жди здесь, я сейчас.

К удивлению эльфа, Матей направился обратно к дому советов. Пропадал там примерно полчаса и вернулся мрачный, как будто снова побывал в гостях у кынсов.

– Пошли, – процедил он сквозь зубы.

– Куда? – не понял эльф.

– На месте узнаешь, – отрезал Матей.

Идти пришлось практически на окраину города, причем Матей шел так быстро, что эльфу казалось, будто за ними кто-то гонится. Парень оглядывался, но так никого и не заметил.

Наконец путешественники остановились перед внешне ничем не примечательным домом. Вудаш нерешительно замер перед дверью, словно раздумывая, не лучше было бы просто развернуться и уйти. А затем уверенно постучал.

Некоторое время царила тишина. Эльф уже решил, что никого нет дома и им придется уходить, так никого и не дождавшись, когда изнутри послышались шаги.

– Я никого не жду! – прохрипел из-за двери старческий голос. – Пошли вон!

Матей печально вздохнул:

– Дядюшка… – Тут он поспешно сверился с вытащенными из кармана записками. – Дядюшка Цтирад, открой, а? Мы по делу пришли.

– Все по делу приходят! – прокаркал старикан. – И хоть бы один просто так заявился, конфеток принес!