И дорога к себе так длинна...

Впрочем, уже через несколько мгновений после того, как Летисия с Элиашем направились по старому маршруту, вверх по течению реки, Мяу стек на землю и, вытянувшись в длинную, поросшую отдельными пучками шерсти змейку, уверенно пополз рядом с мерно шагающими путешественниками. Надо сказать, пониженная лохматость совершенно не пошла на пользу заглоту: совсем скоро на него налипла грязь, в остатках меха запутались полусгнившие листочки… Летти, до недавнего момента жалевшая несчастного заглота и намеревавшаяся взять его на руки, резко передумала.

Зябко обхватив себя за плечи, перепрыгивая через небольшие лужицы и чудом не поскальзываясь на размокшей земле, дриада шагала вперед, обиженно хлюпая носом. Все было совсем не так, как она представляла: заглот превратился в какой-то вылинявший половичок, рюкзак, на этот раз не взятый Элиашем, давил на плечи, было холодно и мерзко.

Летисия сама не поняла, что произошло, но ее нога внезапно застыла в воздухе, а сама дриада замерла, не в силах пошевелиться. Девушка попыталась дернуться раз, другой… И с ужасом поняла, что это бесполезно.

Эльф, отставший от дриады на несколько шагов, мгновенно рванулся к ней:

– Что происходит?!

– Не подходи! – истошно завизжала девушка. – Слышишь, не подходи!

Элиаш так и замер, ошарашенно глядя на нее:

– Ты что?

– Н-не подходи! – уже тише попросила дриада, уставившись пустым взглядом на землю перед собой.

– Да что с тобой?!

– Ламхигинидур, – чуть слышно простонала она в ответ.

Эльф подошел на шаг ближе:

– Что?

– Ты что, о ламхигинидуре не знаешь? – В голосе дриады послышались слезы. – Не подходи, слышишь!

– Не знаю, – согласился парень. – Почему я не должен подходить? Я хочу помочь тебе. – Он старательно делал вид, что все понимает, во все верит и искренне пытается не делать лишних движений.

Вместо ответа Летисия на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула:

– Видишь? На воде?

Элиаш непонимающе прищурился, но честно попытался понять, о чем говорит дриада. Он долго всматривался в темные волны и разглядел маслянистое пятно, колышущееся у самой поверхности.

– Ну вижу, – не стал спорить Элиаш. – Пятно. И что?

– Это следы ламхигинидура. У нас все знают: ее надо обходить за вару, а то и больше… Не подходи ко мне!

– Да что ж в ней такого? – не выдержал юноша. – В ламхигинидуре-то вашем?! Еще и слово какое придумали!

Честно говоря, неподвижность дриады и ее дикие вопли начали парню надоедать. Больше всего эльфу хотелось взять девушку за руку, оттащить в сторону и уже после этого спокойно поговорить, но, стоило только Элиашу пошевелиться, и дриада, несмотря на то что стояла к нему спиной, начинала отчаянно верещать – глаза у нее на затылке, что ли?

– В ее след нельзя становиться, – чуть слышно простонала Летти. – А я его не заметила.

– И?

– Пошевелиться не могу! А сейчас ламхигинидур придет и… Уходи, ты еще успеешь спастись, он никогда никого не преследует!

– Проблема единственно в том, что ты стоишь на таком следе? – фыркнул парень и протянул руку.

– Не прикасайся ко мне! – истошно взвизгнула дриада. – Или ты сейчас тоже застынешь!

Эльф, не ожидавший такого громкого вопля, шарахнулся в сторону, зажимая уши.

– А ты не боишься так кричать? – страдальчески поинтересовался он, когда пришел в себя. – Твой ламхигинидур на шум сейчас примчится!

Дриада только поморщилась:

– Не примчится. Он уже направляется сюда – почувствовал, что кто-то на его след встал. Кричи не кричи – ему все равно. У тебя есть пять минут, уходи! Спасайся!

Эльф, наконец понявший, что здесь происходит, глубоко вздохнул и тихо попросил:

– Помолчи эти пять минут, а? И тебе нетрудно, и мне спокойно.

Он неторопливо направился в обход дриады. За пять минут надо было срочно решить, какие действия необходимо предпринять.

Проверять, действительно ли до «закаменевшей» дриады нельзя дотрагиваться, эльф не собирался – не хватало еще самому влипнуть в такую гадость, но делать что-то надо. И чем скорее, тем лучше.

Самый простой вариант был – обвязать девушку за талию веревкой и сдернуть со следа: не может же, в самом деле, окаменелость передаваться через все подряд? Тогда бы пол-леса вымерло.

Главная трудность заключалась в том, что в рюкзаке, столь любезно пожертвованном Олегом, этой самой веревки не оказалось. Не исключен, конечно, вариант, что необходимая вещь находилась в сумке у дриады, но до нее ведь еще добраться надо.

Время шло, а никаких умных идей в голову так и не приходило. Не считать же за гениальную мысль вариант использовать вместо веревки вытянувшегося в длинный жгут Мяу. Во-первых, дриада не позволила бы это сделать, во-вторых, неизвестно, как бы это воспринял сам заглот, ну а в-третьих, кто его знает, может, закаменелость перекидывается и на того, кто прикоснулся к прикоснувшемуся. Проверять это Элиаш не собирался.

На тихий шелест, раздавшийся буквально на грани слышимости, парень сперва не обратил никакого внимания: может, это заглот играется. Впрочем, эльфу тут же объяснили всю глубину его заблуждений.

– Ма-а-амочки, – тихо простонала дриада, глядя куда-то мимо юноши.

Элиаш обернулся и сглотнул комок, застрявший в горле: к путешественникам медленно приближалось, подолгу замирая на месте, странное существо: больше всего оно напоминало огромного квакуна – зеленого, бородавчатого. Правда, у квакунов не бывает ни крыльев, ни длинного хвоста, но это уже мелочи.

Чудовище все приближалось.

– Беги! – простонала дриада, не отводя перепуганного взгляда от монстра.

– Сейчас-сейчас, – рассеянно отозвался эльф. – Как только, так сразу.

Решение пришло внезапно. Точнее даже не решение, а так, отчаянная попытка сделать хоть что-то.

– Ты сейчас что-нибудь чувствуешь? – поспешно спросил Элиаш.

– Откуда я знаю, – раздраженно обронила дриада. – Я пошевелиться не могу!

– Да? Ну тогда извини – возможно, сейчас будет больно…

И, сняв с плеча рюкзак, парень резко швырнул его в сторону дриады.

Резкий удар в спину легко выбил Летти с блестящей полянки, девушка коротко охнула… И лишь после этого поняла, что она уже успела сделать несколько шагов.