И дорога к себе так длинна...

Дети на нее окончательно обиделись. А Мяу пушистой змеей вполз ей на плечо и сладко зевнул. Он свой долг по охране малолетних юварок выполнил.

Детей сдали на руки родным, выслушали благодарности и после этого отправились спать. Юваркам было совершенно не до общения с пришельцами. На этот раз путешественникам пообещали, что разговор состоится утром, после завтрака.

На рассвете Летисия проснулась с каким-то светлым чувством в душе. Не было ни страха, ни тревоги, ни даже той иррациональной боязни, что свойственна каждому, кто живет в лесу. На небольшом столике в дальнем углу был накрыт легкий завтрак: фрукты и небольшая кружка пряно пахнущего настоя. Около двери сладко сопел завязавшийся в тугой узел Мяу. Летти встала с кровати – благо спала она одетой, – огляделась, высматривая Элиаша, но того, как назло, в комнате не было. Не выдержав, девушка подбежала к окну, выглянула наружу и закрутила головой, пытаясь понять, где же может быть эльф.

Парень обнаружился внизу, у самого подножия дерева. Сейчас татуированный увлеченно разговаривал с кем-то из юварок: кажется, с Ноа. То ли услышав, то ли почувствовав что-то, Элиаш вскинул голову и помахал рукой дриаде:

– Доброе утро! Завтракай и спускайся – нас ждут старейшины.

Дриада метнулась к столику, подозрительно принюхалась к напитку, но выпить не рискнула. Сгрызла яблоко и выскочила из домика. Детская лестница обнаружилась прямо возле двери – похоже, эльф спускался именно по ней. Мяу даже не проснулся. Девушка бросила на него короткий взгляд, размышляя, стоит ли взять любимца с собой, решила, что будет лучше, если зверек спокойно поспит, и буквально слетела на землю.

– Пошли? – спросила она крылатого.

Впрочем, Летти могла и не беспокоиться насчет заглота. Раздался какой-то невнятный шорох, и уже через мгновение заглот спрыгнул с дерева вслед за ней.

– Пошли, – согласился Ноа.

Ветер перебирал палую листву, чуть слышно шуршащую под ногами.

Глава четырнадцатая

Открой свою душу, открой свое сердце…

Поверь мелодиям Великого Древа… Позволь зародиться новой жизни…

Из ритуальных песен Леса

– …порталы остались от прошлых времен. Но те, кто создал их, до конца не разобрались в их природе, а потому мы, их потомки, не можем создавать новые или управлять старыми. – В голосе юварки, казалось, перезванивались невидимые колокольчики. – Мы всего лишь их хранители…

Ветерок ласково перебирал перышки на теле говорившей, нежно целовал голую кожу.

Дриаде эта пространная речь давно надоела. У нее таких дружеских отношений со стихиями не было, а потому все эти дуновения только раздражали. Разговор происходил на главной площади – поляне Эске-Кермена, и выступление одной из старейшин, кажется, той самой женщины, которую Ноа называл м’леди, длилось уже минут десять, не меньше. Так что сейчас Летисия лениво прислушивалась к ее словам, не особо вникая в их смысл.

– …мы храним память о том, что они есть, и информацию о том, как ими пользоваться…

Девушка дернулась и пораженно уставилась на крылатую женщину. Это уже было интересно.

– …вы помогли нам, а мы сумеем помочь вам. Вы стремитесь домой? Если желаете, мы поможем вам пройти через порталы и оказаться там, где вы хотите.

– Так они же нестабильные! – возмутился эльф. – Они могут вывести куда угодно.

Старейшина качнула головой, и из венка, свитого из рыжих листьев, вылетел один листик.

– Вы говорите о том, чего не ведаете, – мягко сказала она. – Порталы были созданы теми, кто жил здесь до нас. Теми, кто сделал наш мир таким, каков он сейчас…

Дриада едва сдержалась, чтобы не поторопить ее.

– …но мы – их хранители. И мы можем объяснить вам, как ими пользоваться. Можем, если вы этого захотите.

Эльф и ответить не успел.

– Хотим, конечно! Я домой хочу! – Летисия чуть ли не прыгала от нетерпения.

Юварка перевела взгляд на Элиаша:

– А чего хочешь ты?

– В каком смысле? – не понял эльф.

– Следуйте за мной, я все вам объясню, – медленно склонила голову крылатая женщина.

Идти пришлось не так уж и далеко. Поплутав меж деревьев с домиками, юварка вывела странников к уже знакомой Летисии речке.

– Порталы там. – Юварка плавно указала куда-то вперед. – И вы можете пройти по ним, но прежде вам нужно точно знать, чего вы хотите.

– В смысле? – еще раз непонимающе спросил Элиаш.

Женщина вздохнула, и идеальные черты ее лица исказила гримаса – она словно жалела о том, что вынуждена объяснять прописные истины:

– Вы называете эти порталы нестабильными, считаете, что они не стоят на месте и ведут в неизвестность. Но это совсем не так. Раса, создавшая их, была не настолько глупа. Весь лес пронизан плотной сетью порталов. Они работают постоянно, но вот куда они приведут, зависит только от вас.

– Не поняла?

– Почему вы рассказываете нам это? – Вопросы Летисии и Элиаша слились в один.

Но юварка услышала оба. Посмотрела сперва на эльфа:

– Ты ведь уже бывал в Эске-Кермене? Тогда твои мысли были заняты совсем другим. Тебе не было дела до тайн погибших цивилизаций. А сейчас… Ваши помыслы чисты. И какое бы знание вы ни приобрели, вы не станете использовать его во вред… Вы помогли нам, а мы помогаем вам. – Она перевела взор на дриаду: – Что касается твоего вопроса… Вспомни, как ты в первый раз прошла сквозь портал?

– От жряка бежала, – пожала плечами девушка.

Женщина покачала головой:

– Ты мечтала увидеть настоящего эльфа… А о чем думал ты?

– Когда прошел через портал? – уточнил Элиаш. – Без понятия. Я даже не знаю, как это произошло. Может, в первые несколько минут после того, как я вышел из Караима, а может, перед самой встречей с дриадой.

– Я тебе подскажу, – мягко улыбнулась юварка. – Ты хотел увидеть другие земли. Понять, почему мир таков, какой он есть.

– И что с того? Какое это имеет отношение к порталам?

– Самое непосредственное. Порталы постоянно открыты. Но приведут они лишь туда, куда хочет прошедший сквозь них. Мы чувствуем порталы, и потому я могу сказать вам: пройдите вперед. Сделайте всего несколько шагов, и вы окажетесь там, где пожелаете. Но прежде точно осознайте, чего вы хотите. О чем мечтаешь ты, дитя леса?

Дриада как-то сразу, безо всяких уточняющих вопросов поняла, что сейчас юварка обращается к ней.

– Домой хочу! – воскликнула девушка.

Старейшина кивнула, перевела взгляд на Элиаша:

– А ты… – Возможно, она как-то хотела назвать эльфа, но вместо этого запнулась и повторилась: – Чего хочешь ты?

Эльф пожал плечами:

– Тоже домой.

– Уверен? – Юварка склонила голову набок. – Ты хочешь домой? А ты веришь, что она, – короткий кивок в сторону Летти, – пройдя через портал и даже оказавшись в своих землях, доберется до родичей без всяких проблем? Ты в это веришь?

Эльф подавился воздухом. Об этом он совершенно не подумал.

Юварка перевела взгляд на мирно спящего на плече у Летисии Мяу: