i f36931a51be2993b

– Кого хотим?
– бровь Анри поползла вверх.

Как когда-то отца раздражала эта привычка! "Ты надо мной издеваешься?!" - рычал старый герцог Тенмар...

– Выберите любого гладиатора. Из любой страны!
– Похоже, Поппей сдерживается из последних сил.
– Хоть чернокожего рубийца! Кровь у всех одинаково красная!

– Ни я, ни мои люди не станут убивать никаких чернокожих рубийцев!
– отчеканил Анри. Моля Творца или Темного - кто услышит!
– чтобы сейчас хоть немного напоминать отца. В его лучшие годы.

"Никогда не сомневайся, что люди выполнят твой приказ. И они его выполнят. Никто не должен усомниться в твоих словах. И в первую очередь - ты сам!"

– Мы - солдаты, а не рабы. Это тоже оговорено.

– Будь по-вашему, - Поппей Август только что сквозь зубы не цедит. Ничего, прикажет другим. Не эвитанцам.
– Да, еще, подполковник... Напоминаю, казнь состоится до боя. Приятного зрелища... солдат.

3

Хорошо, что им не придется убивать. Точнее, придется не им.

Плохо, что бой после казни. А еще хуже, что, пока Анри любовался поганой рожей Поппея, - остальных увезли в амфитеатр. Сержа уже не заменить. Сегодня он увидит, как человека медленно забивают насмерть.

Увидит - перед первым боем на арене.

За два последних года Анри заставил себя измениться. Импульсивный и прямолинейный в юности - вынужден был стать хладнокровным и невозмутимым. Насколько сумел.

Хватало несдержанных подчиненных. Если еще и командир начнет вести себя так же...

Только поэтому ему не хотелось убить квиринскую чернь. По-настоящему - ни разу. За все эти месяцы.

Плебс жаждет крови и зрелищ. И радостно рукоплещет одному из любимцев - гладиатору Анри Отважному.

Он ненавидел их. Но не настолько, чтобы желать им смерти.

До сегодняшнего дня.

Остальные уже ждут за кулисами. Николс с Сержем - рядом, Жан - в стороне.

Мелькнула надежда, что здесь их и продержат. До самого выступления.

Крики слышны будут. Но слышать и видеть - не одно и то же...

Тенмар едва сдержался, чтобы не садануть кулаком в стену. Прямо в присутствии всех.

Квиринское правосудие насмерть забьет кнутом любовника монахини-виргинки. А ее заживо замурует в подземном склепе. Этой же ночью. Таковы законы. И чья смерть хуже - еще спорный вопрос.

Квирина безжалостно расправляется с обидчиками языческих богов. Пусть и перекрашенных в святые.

А еще она превращает в военнопленных поверивших ей союзников. Но в Эвитане заправляют тупой недоумок-короленыш и продажный Регентский Совет. А половина монастырей - под контролем леонардитов. Чей основатель всю жизнь посвятил совершенствованию пыточного искусства.

Сволочей полно везде. Но невозможно спасти всех их жертв. Власти у Анри такой нет.

Поэтому - смотри, слушай. И знай, что не можешь спасти!

Жан держится хорошо. Особенно по сравнению с двумя другими. Нет, если они когда-нибудь вернутся в Эвитан - Тенмар добьется для парня личного дворянства.

А вот Серж и Роджер - один бледнее другого. И Николс сейчас выглядит ничуть не взрослее друга. Да и на сколько он старше? Года на три?

– Корнет Кридель, выше голову. Вы - эвитанский дворянин!

– Ничего умнее в голову не пришло.

Да и что нужно сказать? "Серж, держись. Часов через пять всё кончится. И мы вернемся в казарму"?

Кажется, подействовало. Мальчишка даже улыбнуться попытался. Бескровными губами.

Николса Анри ободрять не стал. У того это - не первый бой. Разве что первый -бескровный.

"Роджеру кошмары снятся! Он почти не спит!"

Темные круги вокруг глаз. Смертельно бледное лицо. Действительно мучается? Натворил больше, чем в силах выдержать? Семье Эдварда от этого не легче. Ничуть.

– Господа вольные гладиаторы!

Сунувшийся за кулисы стражник даже не издевается. Увы. Так что повода дать в морду - нет.

Вольнонаемные гладиаторы - действительно "господа". Даже если не имеют права не только выехать из Сантэи, но и из казарм без разрешения выйти. Даже если за побег одного казнят троих.

– Господин генерал Поппей Август приглашает вас занять положенные места.

Кто здесь надеялся отсидеться за кулисами? А приглашение на зрелище мучительной казни не желаешь?

– Никаких драк, понятно?!
– прошипел Вальден. Развернувшись к обоим новичкам - едва стражник убрался восвояси.

Смотрит Жан при этом больше на Николса. Сынок Ревинтера драку закатит, ага! Один и без папочки.

– Он прав. Ведите себя спокойно.

Вальден - молодец. Но эти двое сейчас вспомнят, что он - не дворянин.

– Мы, увы, не в Эвитане. Не стоит развлекать квиринскую чернь больше, чем обычно, - Тенмар смотрел на Сержа.

Только повторения рыночной сцены им и недостает!

Тот кивнул:

– Анри... а что там сейчас произойдет?

– Я... думал, их предупредил Рауль...
– смешался Жан.

Конечно! Дураку понятно, что один юный балбес набит спесью по самые уши, а другой - сын Бертольда Ревинтера. И никогда они не заговорят с простолюдином. Без крайнего повода.

А простолюдин - с ними.

Дураку-то понятно. Но Тенмар оказался еще глупее!

– Там сейчас на наших глазах убьют человека.
– Анри положил руку на плечо Сержу.
– Убьют жутко. Мы будем на это смотреть. На нас будут смотреть. Потом мы будем драться. А затем вернемся в казармы. Всё.
– Времени не осталось - сейчас генеральский холуй вернется. Или не холуй. Но Тенмар слишком зол, чтобы выбирать выражения.
– Это сейчас не люди, Серж. Это - толпа. Представь, что их там нет. И выдержи. Мы выдержим вместе. Всё, идем.

4

Вот она - толпа. Аж рычит от предвкушения крови!

С выделенного "господам гладиаторам" помоста что-что, а толпа видна прекрасно. Стая зверей. В лохмотьях - и в парче с шелками. Воняют смесью лука с потом - и напомажены, завиты и раздушены.

Хлещут дешевое пиво. Смакуют вино по тысяче золотых за бутылку. Лениво отщипывают от грозди виноградины.

Звери в амфитеатре - и звери в ложах. С помоста их видно даже слишком хорошо.

Увы, широкую арену - еще лучше.