И только смерть разлучит нас

Между тем император дошагал до замершей в реверансе герцогини и сразу ухватил Дениз за руку.

– Миледи, позвольте, я вас провожу к столу!

Понимая, что тут спорить смерти подобно, герцогиня улыбнулась Его величеству, надеясь, что улыбка не слишком напоминает оскал, и позволила ему отвести себя на предназначенное ей место. И уже не удивилась, что император усадил её справа от себя, а Демьена – слева, разделив, таким образом, супругов. Вообще-то супругов за столом не принято разделять. Допускается посадка напротив, но в самом крайнем случае, а чтобы через человека, то есть, через величество… Интересно, как расценивать этот жест – император благоволит герцогам Варийским или совсем наоборот? Выглядит всё так, словно она невинная дева, а герцог – признанный совратитель, поэтому Его величество собой загородил гостью.

– Как вам спалось на новом месте? – император, игнорируя присутствие за столом герцога, принялся активно ухаживать за герцогиней – пододвигал блюда, предлагал попробовать то и другое кушанье, собственноручно налил ей горячий ягодный отвар. – Понравились ли покои? Служанки? Если вы чем-то недовольны – только скажите, всё немедленно будет исправлено или заменено!

– Благодарю, Ваше величество, мне всё нравится, - если бы Демьен не попросил её изображать восторженную дурочку, она непременно поинтересовалась бы, что, собственно, происходит? – Комнаты просто потрясающие. А какие гобелены на стенах! Вышивка на шторах, ковёр на полу!

Девушка закатила глаза, наглядно демонстрируя степень своего восторга. Демьен хрюкнул и закашлялся, пробормотав извинения.

Ответ гостьи императора полностью удовлетворил, и величество, посоветовав герцогу есть не спеша, чтобы не давиться и не портить беседу неприличными звуками, сам приступил к завтраку, рассказывая между жевками и глотками, что Дениз ждёт в ближайшее время.

Осмотр у целителей, разумеется, только из-за беспокойства о здоровье и благополучии герцогини. На это положили целый час. Далее визиты модистки, башмачника и личного портного Её величества. На это отведено всё оставшееся до обеда время. Обед – с Его величеством. Два часа. Потом герцогиню ждали четыре часа в обществе лучших магов-наставников Империи. Далее – один час на танцы, а затем час, чтобы принять ванну и переодеться к ужину. Следом ужин с Его величеством – два часа. И… и день закончился! И назавтра почти всё то же самое, за исключением визитов портных. Освободившееся время надлежало разумно распределить между изучением придворного этикета и занятиям с магом-наставником, который должен обучить герцогиню управлять собственным даром. Да, да, по шесть – восемь часов в день ей предстоит слушать лекции и проводить практические занятия. Но этому она как раз была рада, вот только слишком пристальное внимание Его величества пугало и напрягало.

Демьен хранил мрачное молчание, совершенно не принимая участие в беседе. Нет, один раз отреагировал, когда император задал формальный вопрос – кивнул в ответ.

В принципе, завтрак не принёс ничего неприятного – она увидела мужа, убедилась, что тот пребывает в добром здравии, а его злость направлена отнюдь не на неё, вкусно поела и ознакомилась с распорядком дня. А, ещё посмотрела на императора.

По окончании трапезы, Его величество лично отодвинул Дениз стул и подал руку, а потом тут же передал её под присмотр статс-дамы.

– Маркиза, я надеюсь, что наша дорогая гостья будет всем довольна, - с намёком бросил он даме, и та присела в реверансе. – Ступайте, дитя, у вас так много дел, что я не смею задерживать ни одной лишней минуты. Хотя, могу признать, ваше общество меня порадовало. Герцог, задержитесь, нам нужно обсудить несколько важных вопросов!

Дени плохо помнила, как вышла из столовой, что ей говорила маркиза – от облегчения ноги подкашивались. Интересно, почему? Она просто сидела и ела, а чувствует себя так, будто всю ночь провела на ногах, глаз не сомкнув. Да, у императора тяжелая энергетика, его аура давила, плюс неоднозначность самой ситуации и никуда не девшееся предчувствие чего-то крайне неприятного… Думала, что Его величество ограничится одним завтраком? Наивная… Но зачем она ему? Неужели из-за двух стихий, одна из которых – Воздух? Да, воздушников немного, они весьма ценятся, а она к тому же – женщина.

Девушка чуть замедлилась, поймав мысль… Неужели всё это из-за того, что она может родить ребёнка с таким даром? О… Бедный Демьен, похоже, торопить его с наследником будет не только долг перед родом, но и долг перед Империей!

Девушка машинально шла за статс-дамой, не смотря по сторонам, полностью погрузившись в размышления, и не заметила, как из-за поворота вынырнула мужская фигура. Столкновение вышло жёстким, и она непременно бы упала, не подхвати мужчина её на руки.

– Ох!

– Прошу прощения, миледи, задумался, - Дени сфокусировала взгляд и забыла, как дышать – она оказалась на руках чужого мужчины! Трое, почему она была так невнимательна, как допустила такую щекотливую ситуацию? Где-то рядом должна быть статс-дама! Она не одна, значит, не скомпрометирована!

В панике повернув голову, Дениз с ужасом увидела пустой коридор.

Где же маркиза??

– Миледи, вы не ушиблись? – мужчина, как ни в чём не бывало, продолжал держать её на весу.

– Спа… сибо, со мной всё в порядке. Пожалуйста, поставьте меня на пол. Я замужем! – пискнула Дениз. Нет, она собиралась произнести всё это ровным и строгим голосом, но он её подвёл, сорвавшись посреди фразы.

Незнакомый лорд гулко захохотал и расслабил руки, позволив телу девушки соскользнуть вниз, невольно почувствовав на себе рельеф его фигуры.

– Не смею задерживать, - мужчина отвесил небрежный поклон и вернулся за тот поворот коридора, из-за которого перед этим выскочил. А Дениз, переступив дрожащими ногами, прислонилась к стене, пережидая внезапно возникший приступ дурноты.

– Миледи, с вами всё в порядке? – маркиза появилась из-за спины и с беспокойством заглядывала девушке в лицо. – Миледи?

– Всё хорошо, - отозвалась Дени. – Я налетела на какого-то милорда, и он держал меня в объятьях. Что теперь будет?

– Помилуй меня Трое! Это не какой-то милорд, это Его светлость, герцог ди Торель, брат Его величества и отец наследного принца! – в ужасе прошептала маркиза. – Как вы могли его не узнать!?

– Я приехала не так давно и с другого края света, - возмутилась Дениз. – И во дворце впервые, откуда мне знать в лицо имперских аристократов? И часто здесь милорды так развлекаются? Неужели Его величество позволяет своему брату компрометировать девушек? Почему я вас не видела? Разве вы не должны были постоянно находиться при мне?

– Это дворец, Ваша светлость, - немного снисходительно ответила маркиза. – Когда брат Его величества хочет остаться с кем-то наедине, он не спрашивает на это разрешения и уж точно не отвлекается, чтобы отослать прислугу или сопровождение заинтересовавшей его леди. Он просто выставил щит, который и задвинул меня за угол коридора. Простите, но я была бессильна. С другой стороны, я уверена, что герцогу просто было любопытно взглянуть на жену Варийского. Он регулярно так развлекается, подкарауливая впервые попавших во дворец леди, но обычно дальше столкновения и объятий дело не заходит. Между нами, у герцога очень ревнивая и вздорная супруга! Я уверена, он полностью удовлетворил свой интерес, и больше вас не побеспокоит.

– Но моя репутация… И что скажет муж? – простонала Дениз.

– Никто ничего не видел, даже я. Герцог будет молчать, вы, если не глупы – тоже ничего мужу не расскажете. И всё обойдётся. Идёмте, на вас лица нет, вам нужно присесть.

День пролетел, как будто Дениз сидела на ярмарочной карусели – люди, ткани, музыка, блюда, император, маги – всё смешалось в одну пёструю многоголосую толпу. Визит целителей сразу после завтрака оказался весьма кстати. Кроме того, что трое важно выглядевших лекаря установили, что герцогиня абсолютно здорова, они убрали пульсирующую головную боль, которая раздирала ей виски.

– Это от нервов, - заявили целители. – Миледи нужно больше отдыхать и поменьше переживать. Всё же хорошо – Её светлость здорова, у неё сохранилась искра, дар полный, яркий, император благоволит е её супругу. Видите - вам не из-за чего волноваться!

И оставили рекомендации – высыпаться, хорошо кушать, непременно гулять на свежем воздухе и не скучать.

Уж что-то, а скука ей не грозила – при том распорядке, который ей подготовили, да ещё учитывая нравы, царящие во дворце! Насчёт свежего воздуха тоже мимо. Нет, гулять она любила, но не в это время года, когда то дождь, то снег и кругом уныло и грязно.