И в горе, и в радости...

Натали не помнила никаких происшествий на Рождество, но её сердце болезненно сжалось. Ведь она изменила канон…

«Неужели что-то опять случилось с Северусом?.. Нет, не может быть, не должно, он же в Хогвартсе!..»

— Я только скажу тёте и оставлю Эрис, — проговорила она, решившись. — Что-то с Севом?

— Всё нормально, не волнуйся, и возьми Эрис с собой. Пошли, Нарцисса будет рада вас видеть, а фрау Корф может предупредить эльф.

Натали успокоилась, решив, что Нарцисса приготовила ей сюрприз, предупредила Минки и, крепко держа дочь, спокойно шагнула в камин, куда предупредительный Люциус уже бросил щепотку летучего пороха.

***

— Северус, что случилось? — тётушка Сильвана, пять минут назад предупреждённая эльфой об уходе Натали, застыла на лестнице, удивляясь почти влетевшему в дом профессору.

— Где Натали?! — зельевар был взволнован и несколько растрёпан, что ему было обычно несвойственно. — Я хотел предупредить, чтобы она ни в коем случае ни выходила из дома…

— Она несколько минут назад вместе с Эрис ушла камином. За ними пришёл Люциус.

— Нет… — прошептал Северус, без сил прислоняясь к стене. — Не может быть!..

— Что случилось?! — вскричала Сильвана, удивившись видом обычно невозмутимого человека.

— Поттера похитили, — проговорил Снейп, левой рукой делая жест, будто хотел вцепиться себе в волосы, но сдержавшись. — И я почти уверен, что Тёмный Лорд возродился…

Фрау Корф застыла, уподобившись жене Лотта, с ужасом глядя на растерявшего свои маски Снейпа.

========== Неожиданный собеседник ==========

Помещение, в котором очутилась Натали, выйдя из камина, оказалось совсем незнакомым. Зал, который, как она предположила, был бальным, выглядел запущенным, и очень странно смотрелось стоящее у дальней стены одинокое кресло.

Она хотела повернуться к появившемуся следом Люциусу, чтобы спросить, что это за место и зачем они здесь, но в этот момент услышала голос, шипящие звуки которого заставили встать дыбом волосы.

Прижав к себе Эрис, она увидела, что кресло уже не пустует, занятое приятной внешности магом, который и произнёс:

— Люциус, ты хорошо справился, а теперь отведи миссис Снейп в комнату и возвращайся, мне будет нужна твоя помощь.

Тот, приложив руку к сердцу и почтительно поклонившись говорившему, обратился к Натали, улыбаясь уголками губ:

— Не стоит доставать палочку, будет лучше, если ты спокойно пойдёшь со мной.

Рассмотрев убравших дезиллюминационные чары магов, которых в зале оказалось предостаточно, Натали решила, что дёргаться действительно не стоит, ей не угрожают, а связываться с Ближним Кругом и, тем более, с самим Волдемортом, который оказался на удивление симпатичен и адекватен, не стоит. Палочку у нее не забрали, а значит, и правда, бояться ей нечего.

Склонив голову в знак согласия и почтения, миссис Снейп развернулась, не глядя по сторонам, и пошла за Малфоем, до судорог в руках прижимая к себе дочь, словно боясь, что сейчас Лорд передумает и вырвет у неё ребёнка.

Отойдя совсем недалеко от бального зала, Люциус открыл одну из дверей, имеющихся в том небольшом коридоре, где они оказались, и пропустил Натали вперёд. Зайдя в комнату, оказавшуюся гостиной, она увидела Нарциссу, сидевшую на небольшом диванчике вполне слизеринской расцветки.

— Дорогая, как я рада тебя видеть! — подскочила леди Малфой. — Я так боялась, что ты всё неправильно поймёшь!..

— Неправильно — это как? — спросила Натали у той, которую хотела бы считать подругой.

Люциус, убедившись, что дамы спокойно общаются, тихонько прикрыл дверь и поспешил обратно к Лорду. Вернувшийся повелитель не любил бездействия, за много лет успев возненавидеть это состояние.

***

— Я опасалась, что ты сделаешь глупость, — заговорила Нарцисса. — Ты ведь ничего не знаешь о том, что было раньше, а нынешняя политика…

— Я прекрасно понимаю, что в гражданских войнах победители всегда очерняют побеждённых, так им проще скрывать свои неблаговидные дела. Но Лорд?! Он вернулся? Когда?! Как?! — вопросы сыпались из Натали горохом. — Я испугалась! Неужели вы не могли предупредить!..

Умом-то она понимала, что Нарцисса вряд ли посвящена во все дела Люциуса, но желание узнать, что произошло, заставляло терзать подругу ожидаемо безответными вопросами.

Зато она уже почти не боялась ни за себя, ни за дочь. Если бы Лорд хотел навредить ей, он бы не стал отправлять её поболтать с леди Малфой.

Кажется, её шуточки вполне могли оказаться реальностью. Лорд не поприветствовал её круцио, а то, что он послал за ней, наводило на интересные мысли. Жён других Пожирателей она не видела, хотя и не могла поклясться, что их нет в других комнатах этого запущенного дома.

— Я точно не знаю, что произошло, но Люциус возобновил свои таинственные исчезновения из дома, и если бы у нас был не магический брак, я бы заподозрила, что он мне изменяет, — сказала Нарцисса, глядя, как Натали усаживает дочь в кресло и наколдовывает ей стайку птичек, которых девочка тут же стала пытаться поймать.

— Это отвлекает её от желания удрать от меня в исследовательскую экспедицию, — объяснила Натали. — Так ты думаешь, что Люциус искал Лорда?

— Я этого не утверждаю, но что-то странное происходило, — ответила леди Малфой.

***

За разговорами и заботами о ребёнке Натали и не заметила, как пролетело время. Когда Эрис раскапризничалась и была уложена спать тут же на диванчике, выяснилось, что прошло почти два часа. Натали даже боялась представить, что чувствует сейчас её муж, если он обнаружил её отсутствие.

То, что время ожидания подошло к концу, она поняла, когда дверь открылась и в комнату вошел Волдеморт. Ощущение силы, исходящее от него, было настолько велико, что хотелось склонить голову и опуститься на колени.

Натали усилием воли сдержала неуместный в данном случае порыв и выпрямив спину, встала, глядя на вошедшего, постаравшись заслонить спящую дочь, в этот момент сильно напоминая Лили, о которой только недавно отзывалась уничижительно, критикуя её попытку спасти сына.

— Милорд?.. — произнесла Нарцисса, склоняя голову.

— Выйди, Нарси, нам нужно поговорить, — приказал Лорд, и леди Малфой поспешила удалиться, кинув ободряющий взгляд на подругу.

— Ну, здравствуй, — проговорил Риддл, создавая за спиной основательное кресло и с комфортом в нём располагаясь. — Ты меня, конечно, не помнишь…

— Если вы сейчас скажете, что вы мой крёстный, то я, честное слово, за себя не ручаюсь, — удивляясь самой себе, перебила его Натали.

Тёмный Лорд издал звук, похожий то ли на шипение, то ли на смешок, и ответил: — Нет, упаси Мерлин!