И. О. темной принцессы

На площадке перед храмом слуги расставили большие каменные вазоны, в которых вскоре вспыхнуло пламя.

Тианка, одетая в многослойное платье из прозрачной алой ткани, поднялась по ступеням босиком. Замерев между двумя вазонами, дождалась, когда слуга опрокинет перед ней соломенную корзину и зайцем метнется прочь. Не зря. Из плетенки вывалился клубок змей.

Толпа забурлила, гадая, что произойдет дальше.

А Тианка принялась танцевать. Браслеты из серебряных монеток, надетые на ее ноги и руки, сопровождали ее грациозные движения перезвоном.

Клубок из гадов распался — змеи расползлись вокруг танцовщицы и… тоже начали танцевать. Как земные кобры, завороженные игрой флейты, только капюшонов не было, чтобы раздуть.

Одним глазом поглядывая на Тианку, другим я высматривала мага в толпе. Увы… Никлас объявляться не спешил.

Когда перед храмом демонстрировала свой талант следующая невеста, церестанка Агния Вихрь, я уже кусала губы.

С Никласом точно что-то случилось!.. Боги, молю, верните его ко мне, необязательно до моего выступления, просто верните!..

Агния закончила готовить яблочный пирог с помощью магии и прямо в воздухе порезала его невидимым ножом. Левитируя блюдо с выпечкой, спустилась к судьям. Раздав каждому по кусочку, достала шар из ящика и вручила королю.

Барик с удовольствием, без спешки съел подношение и лишь потом передал шар сидящему рядом магу.

Эурика, шестая участница, предсказуемо проявила свой талант в работе с драконом. Точнее двумя. Пока в сполохах магических огней она на своем зеленом ящере показывала фигуры высшего пилотажа, второй, коричневый, кружил рядом. Но когда зеленый начал спуск, свободный ящер подлетел снизу — и Эурика спрыгнула ему на спину.

И это в полете!.. Малейшее отклонение в сторону — и она погибла бы.

На заполненной людьми площади яблоку негде было упасть, что уж говорить о приземлении дракона. И Эурика, сделав круг на бреющем полете, унеслась в ночь. Видимо, ставить ящеров в загоны.

Себастьян без объяснений отнес шар смелой девушки судьями, и никто и слова против не сказал — все находились под впечатлением.

Вскоре слуги устанавливали мишени перед дверями храма для моего выступления.

Ветер рьяно трепал алые полотнища. Вокруг не стихали возбужденные разговоры. Обсуждали выступления моих предшественниц, смакуя каждую деталь.

Вскоре темой разговоров стану я, точнее мое поражение.

Особо не кроясь, на всякий случай активировала браслеты и приготовилась к позору. Ничего, выдержу, главное, чтобы Никлас хотя бы потом объявился.

Распорядитель отбора, лысый жрец в белом балахоне, подпоясанном золотистым поясом, в очередной раз поднялся к вратам храма. Воздел руки — толпа стихла.

— Возлюбленные дочери и сыновья Гармонии, подданные Вайстала и гости столицы! Поиск суженой наследного принца Себастьяна продолжается, — звонко объявил жрец. — Явить миру данный богами дар приглашается ее высочество Каролина Шиграй Эрмарийская! Да свершится воля Сестер!

Гордо вскинув подбородок, я медленно поднималась по лестнице. У самого верха неосторожно обернулась и посмотрела на судей.

Марибель улыбалась, не скрывая триумфа и злорадства.

Неужели это она приложила руку к исчезновению Форка? Только зачем? Каро прекрасно выступила бы и без своего бывшего учителя. Или Марибель в курсе, что я не могу применить дар?

Мысль поразила, я сбилась с шага, чудом не упав.

Когда оказалась возле храма, мишени слегка плыли перед глазами.

Дыши, Лина, дыши!.. Нельзя падать в обморок, рано. Нужно держаться, как жабка из притчи, которая продолжала барахтаться в сливках, пока не сбилось масло…

Выбрав позицию, стала в эффектную позу.

Никлас, где же ты?..

Глава 21. Высший балл

Внизу замерла толпа, напряженно ждущая, когда темное пламя сорвется с моих рук. Увидеть это и при этом не пострадать, то есть мирную демонстрацию грозного дара, выдается редко.

Вдох — выдох… Подняла руку на уровень груди.

Вдох — выдох — и резкий толчок ладонью вперед.

Ком темного пламени срезал верхушку мишени.

Толпа, как одна глотка, восторженно взревела. Я отметила это мимоходом, концентрируясь на ощущениях.

Ярость и страх, облегчение и надежда — все смешалось и требовало выхода. И я дала себе волю.

Новый шар из смоляного огня вырос на раскрытой ладони, стоило только пожелать.

Взмах — горящую мишень разнесло в клочья!

Еще один страшно гудящий шар — и огонь уничтожил вторую мишень. Ошметки третьей и вовсе улетели в прозрачный щит, заставив его прогнуться, а толпу испуганно ахнуть.

Сила переполняла меня. Пьянила. Я хотела кричать от распирающего меня удовольствия.

Я могу сжечь весь мир, и меня никто не остановит. Ух… Вот это мысль. Будоражит.

Ужасает.

Так, у кого-то от успеха падает «крышечка». Надо собраться, пока не превратилась в маньячку. Теперь я знаю, как легко стать темным властелином. Забавная ассоциация повеселила и привела в чувство.

Выгнав мысль-соблазнительницу из головы, молниеносно «расстреляла» огнем оставшиеся мишени.

В воздухе летали искорки и пепел. Яркий запах горелого щекотал ноздри.

Меня потряхивало. Руки дрожали. Теперь я могу рухнуть в обморок уже от перенапряжения.

Наскребя остатки выдержки, я гордо задрала подбородок, как и полагается темной принцессе, и спустилась к судьям.

Вручив королю свой шар, создала черный язычок пламени на указательном пальце и поднесла его к губам. Не сводя взгляда с напряженной Марибель, резко затушила, дунув.

Держись, с… с-стерва. Ты еще у меня огребешь!..

Взвинченная толпа продолжала вопить, купая меня в своем восхищении.

Да, я крута! Безумно крута! Еще, больше восторга, больше!..

В ореоле триумфа я подошла к невестам, которые уже проявили свои таланты.

— Это было… — Гристок, покачала головой, не в силах подобрать слово, — мощно! Толпа встретила тебя лучше, чем нас.

— Это было страшно, — Агния раздраженно передернула плечами. — С таким лицом не таланты демонстрируют, а готовятся убивать.