И. О. темной принцессы

— Надо было послушать Джесс и просто спеть.

Морщинка рассекла переносицу мага.

— Кстати, а почему я раньше не могла тебя слушать через наручи? — вовремя задала я важный вопрос.

Надо пользоваться моментом, пока Никлас склонен к откровенности.

— Раньше я закрывался, сейчас же это сделать сложнее, контроль утрачен.

— Пик эмоций, ясно…

Морщинка между бровями мага разгладилась, лицо посветлело.

— А знаешь, Лина, это еще не конец, мы поборемся за победу. Я рассорился с королем Аурелием, но об этом неизвестно, и я все еще его полномочный представитель. Нота протеста сейчас в самый раз.

Я смотрела на него — и видела прежнего Форка. Циничного, злого темного мага, которого поначалу боялась. Этого больше не застанут врасплох, он поставит на место Марибель и судей.

— Иди к остальным невестам.

— А ты?

— А я перенесусь к королю и потребую объяснений.

Никлас сдержал слово.

К нему присоединились родственники других проигравших участниц, и скандал вышел знатным. Нет, никто не кричал. Но от холодной вежливости сводило зубы.

Пока решали, честно судили или нет, какой-то молодой маг развлекал толпу иллюзиями. Я засмотрелась и многое пропустила. Диковинные птицы и животные все же оказались интереснее дипломатических танцев с бубнами. И это хорошо — время от времени меня подмывало прокричать земное: «Судью на мыло!..»

Непрозрачный снаружи купол-щит закрывал судей, невест и их родственников от глаз любопытных.

Себастьян молчал. Скрестив руки на груди, скептически кривил губы и молча слушал. В какой-то момент мне даже стало его жаль: отбор, призванный помочь найти ему идеальную жену, превратился в балаган. Вернется ли к принцу зрение, если богини останутся недовольны? Страшный вопрос.

Король был на нашей стороне, то есть за невест. Он единственный из судей ставил всем проигравшим высший балл. И ему тоже было интересно, что происходит.

Верховная жрица томно возвела очи горе.

— Я настаиваю на верности нашего оценивания! Гармония пожелала, чтобы рядом с принцем была нежная супруга, а не рисковая воительница.

Ударил гром. Чистое звездное небо рассекла ветвистая белая молния. Еще одна, прямая как копье, легко пробила купол и ударила в стол метко напротив жрицы. Столешница вспыхнула спичкой.

Крики девушек… Смятение мужчин… Кто мог, тот отшатнулся от судейского стола.

И только жрица осталась сидеть. Потрясенная. Черная от сажи и с волосами дыбом. На чумазом лице ярко выделялись белки испуганных глаз.

Главный маг Вайстала поспешно потушил огонь.

Неужели богини возвращают себе силы? И теперь могут так явно влиять на ход отбора?.. Невероятно!

— Гармония пожелала? — с неприкрытой издевкой произнес король. — А вы хорошенько расслышали ее глас?

Жрица неуверенно кивнула, затем затрясла головой, отрицая.

— Нет… кажется, я ошиблась, толкуя ее знаки.

Марибель, тихим мышонком сидящая рядом с младшим братом, вскинула глаза. Могла бы — проткнула бы жрицу колючим взглядом.

— Я выслушал всех и принял решение. — Слова короля напоминали тяжеловесные камни. — Участницы, которых оценили нечестно, получат шанс. Они покажут таланты мирного направления после третьего этапа. И впредь доступно объясняйте участницам, чего от них ждет богиня.

Повторное выступление?.. Мне стало дурно. Опять мучительно готовиться к демонстрации таланта, которого нет? Не хочу!.. Почему нельзя было просто проголосовать повторно?

Разочарованная решением вайстальского монарха, я посмотрела на Форка. Судя по безмятежному лицу, его все устраивало.

Мои сестры по несправедливости тоже не обрадовались. Шай-Шай и вовсе зло скалилась, сильно напоминая мне земную пиранью с выступающими челюстями. Вот вам и нежная девочка, такая откусит голову и спокойно пойдет дальше.

Позже, когда мы с Никласом находились уже в моих покоях, я принялась жаловаться на судьбу.

— Что я покажу без твоих наручей, а? Может, прямо на сцене сплести браслетики из ленты? А что?.. У вас тут таких не носят, будут самые модные судьи!

Вспомнив верховную жрицу в приталенном белом балахоне и изысканных украшениях, я рассмеялась.

— У тебя истерика? — Никлас вскинул бровь.

— Она самая! И она сейчас к месту! Что я представлю на талантах? Просто спою, когда другие покажут какую-нибудь уникальную магию?

Я металась по комнате, не глядя под ноги, чудом не натыкаясь на мебель. Затем меня осенило, и слабая надежда распахнула крылья.

— О… А ведь я умею исцелять!

Никлас помрачнел.

— Нет. Темное пламя и целительство — взаимоисключающие дары. Каро не может быть целительницей.

— Это всем известно? Или только тебе, магу с таким же даром?

— Немногим. Но главный маг Вайстала точно знает.

Впору заплакать от обиды. Я перенервничала, устала после этого изматывающего испытания!

— Что же тогда делать, Никлас? Что? Где помощь богинь? Да они просто-напросто развлекаются, глядя, как я барахтаюсь, не в силах выполнить задание! Бессердечные су…

Поймав в свои объятия, Никлас мгновенно заткнул рот поцелуем. И каким… Страстным, покоряющим. Поцелуй со вкусом шоколада и красного перца. Вспыхнувшее во мне желание вытеснило собой раздражение и…

… и Никлас отстранился.

— Раздевайся.

— А?..

Неожиданный переход, учитывая то, о чем мы говорили у храма! Или он меня не слышал?..

Никлас мягко улыбнулся:

— Ты чего так всполошилась? Раздевайся — буду делать тебе массаж, снимающий усталость.

У меня вырвался прерывистый вздох. И маг подколол, но как-то тепло, по-доброму:

— Это вздох облегчения или разочарования?

— Не знаю…

Он посмеялся и попросил:

— Раз доверилась мне, верь до конца.

— Я верю… устала просто. И в отчаянии.

— Это пройдет. Обещаю, мы найдем выход.

Темный маг знал толк в массаже. Он умело разминал напряженные мышцы, нажимал на особые точки — и мое тело превратилось в мягкую глину, из которой можно лепить что угодно. И Никлас лепил. Его руки были сильными и нежными одновременно.

Когда он закончил, мое тело словно звенело. В голове воцарилась приятная пустота — сомнения, горечь разочарования и страх ушли.

— У нас три дня до представления уникального платья и еще три дня после него. Шесть дней, Лина, чтобы освоить магию голоса. Йольский заинтересован в твоем обучении. Это половина успеха, согласна? Вторая половина — твоя вера и желание. Что скажешь?