И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

Надеюсь, у меня получится разыграть всё правильно. Надеюсь, Шийни всё сделает, как надо.

— …Эй, паучья госпожа. Ты там умерла?

Я с лёгким раздражением покосилась на дверь.

— Если я скажу “да”, уйдёшь?

— Ну госпожа!.. Я новые книги принёс.

— Хм.

— И сладости с ярмарки на пробу.

Плоть слаба.

— Ладно, заходи.

Мастер Мин, главный вражеский шпион Паучьей Башни, протиснулся внутрь с довольным видом.

— Я смотрю, ты всё же не померла.

— Я уже всем говорила: не дождётесь.

— Хм… Госпожа Речной Долины снова подняла награду за твою голову…

— Пусть развлекается ребёнок, если ей так хочется.

— Император таинственным образом захворал…

— Безумно интересно, почему.

Мастер Мин поднял на меня задумчивый взгляд:

—..Говорят, ему снятся страшные сны. Каждое утро он просыпается куда более усталым, чем был вечером.

— Бедняга, — хмыкнула я. — Надеюсь, его здоровье улучшится.

Нет, не улучшится.

Император должен умереть, это записано в сюжете и продиктовано здравым смыслом. Пока жив красавец, додумавшийся сначала наплодить хренову тучу отпрысков, а потом разрешить им призывы демонов, способных ни много ни мало уничтожить мир… Помню одних ребят, которые развлекались чем-то похожим и только чудом не довели собственный мир до полного уничтожения. Почему везде и всегда бывает полно таких энтузиастов? В чём смысл рисковать целым миром, чтобы получить несущественное по сути своей преимущество в дурацкой политической игре? Какая польза в короне, если тебе уже некем править, а царство твоё — выжженная пустыня?..

Впрочем, что-то потянуло меня задавать глупые вопросы. Понятно же, что любой настоящий владыка ответит на этот вопрос не так, как я.

Я никогда по настоящему не была участником войны за власть. Даже в первое своё так называемое царствование я хотела скорее просто выжить, чем что-нибудь ещё.

Мастер Мин покосился на меня задумчиво. Я безмятежно улыбнулась ему в ответ.

— Теперь, когда генерал Фаэн мёртв, не интересно, кто возглавит императорскую гвардию.

— Безумно хочу знать, — я, разумеется. По крайней мере, до конца игры. — Не слишком ли много сплетен, мастер Мин? Я думала почему-то, что ваш орден не лезет в дела мирские.

— Так то дела мирские. Мне же интересно, что творится в небесных царствах. На всё воля богов, не так ли? Вот я и спрашиваю себя, что готовят боги.

Вот даже так.

Значит, что-то Вершины и Тишина знают о том, что происходит на самом деле. Насколько много им известно? Запреты Кассандры неумолимы; когда они окутывают мир, никто из тех, кто в нём рождён, не может увидеть скрытое, даже если оно под самым его носом. Техногенный мир, откуда я родом — хрестоматийный пример.

С другой стороны, есть правила, которые некоторым образом существуют ради исключений, и это одно из них. По достижении определённо уровня некоторые колдуны способны подняться над нитями только своего мира. Тогда они могут не только ощущать запрет, но и обойти его… Очевидно, старейшины из Вершин и Тишины действительно хороши.

И что мне сказать ему?

— Во Вселенной есть разные боги с разными планами. Бывает, что то, что одни называют богом, другие именуют демоном; бывает, что божества — совсем не то, чем представляются… или совсем не то, чем должны быть. Бывает, что люди становятся богами… но при этом, к сожалению, остаются очень, слишком людьми. А бывает… бывает, что в каком-то месте бесконечного пространства множественных Вселенных планы и цели разных богов просто сталкиваются, как дрейфующие льдины. И тогда вопрос только в том, чьи интересы перевесят другие.

Мастер Мин слушал очень внимательно, как будто от моего ответа многое зависело.

Может, он знал: и правда зависело.

— Ты сказала как-то, что наш мир молод. У него пока, если подумать, не так уж много богов, если не считать духов природы, культ Хранительницы и межмировые олицетворения Начал…

— Многие хотят быть богами, мастер Мин. Разве не чудесна возможность стать богом для очередного мира? Ради такого иные могут и побороться.

Он напряжённо посмотрел мне в глаза.

— Но неужели боги так же мелочны, как люди?

Я улыбнулась.

— Ох, мастер Мин… Как я уже сказала, разные бывают боги.

Он отвернулся и вместе со мной уставился на лес, укрывающий горы зелёным пихтовым одеялом.

— А кому молитесь вы, моя леди?

Я улыбнулась и подняла голову вверх, глядя сквозь небо на бесконечные переплетения нитей.

— Той, кто плетёт нити; Тому, кто стоит на пороге; Той, что открывает и захлопывает двери; Тем, кто дует в вышине, и Тем, кто течёт на равнине. Уже давно мой единственный подлинный храм — лес, купол — небо, а дорога с красотой — божественное откровение. Мне не надо ничего больше.

— И…

— Мои боги не интересуются паразитированием на мирах, мастер. И… я здесь не для того.

— А для чего тогда? На самом деле.

Я повернулась и заглянула ему в глаза. Там было много вопросов и ещё больше сомнений, как будто почва под ним была зыбкой, а мир, который он знал раньше, оказался иллюзией. И, конечно, если говорить метафорически, то почва под ногами никогда не бывает подлинно твёрдой, и все миры слегка иллюзорны, так уж устроены. Но мне стало его немного жаль.

Я лучше прочих знаю, как это ощущается — когда в первый раз.

— Давайте сыграем в игру, мастер Мин. Честный ответ на честный ответ, как тебе сделка? Учти, ты отвечаешь первым.

Он замолчал, обдумывая.

Всё же, мы с ним оба были особенной, довольно часто встречающейся среди магов разновидностью отчаянно честных лжецов: я всегда говорила правду и при этом в своём роде лгала, он лгал но в своём роде говорил правду. Так что, для меня озвученные условия были честнее, чем для него; с другой стороны, информация была у меня в руках, так что… Фактически, мы собирались сыграть в старое доброе “Покажи мне, сколько именно ты знаешь, и я подумаю, что ещё тебе рассказать” Игра стара как мир(ы), и скучновата на мой вкус, но…

— Итак, мастер Мин. Начнём? Или ты всё же не хотел бы в это играть? Учти, ложь я почую… и обижусь. Возможно, даже сильно.

Он кивнул.

— Начнём.

Чудо всё же, а не мальчик.

— Тогда скажи мне, почему ордена Вершин и Тишины, которые никогда не лезли ни в какие мирские дела, вдруг так сильно заинтересовались другими мирами и происходящими событиями?

Мастер Мин отвернулся и уставился на горизонт.

— В последнее время Старейшине Вершин, который отправлялся во сне на традиционную встречу с Великим Божественным, Лежащим Над Всем, являлись всё более тревожные видения. Старейшина видел, как на пороге нашего мира стоит нечто ужасное и неотвратимое, записанное в самой Книге Бытия — которая, как известно, не может быть переписана…