Идти до конца

***

– Всё будет в порядке, не волнуйся, – терпеливо повторяла Вероника в трубку. Мимо прошёл кто-то из жрецов, она не помнила имени, но машинально улыбнулась и снова отвернулась к окну. – В конце концов, если мне скажут убираться отсюда, я всегда смогу вернуться к тебе, да?

– Это ты вовремя вспомнила, – ответила мама. – Мы всё же решили выбраться в то местечко, помнишь? Мишка уже пакует вещи и ищет билеты. Заглянешь к нам?

Про себя Вероника порадовалась, что это всего лишь телефонный звонок и что мама не видела её лицо. Это был какой-то совершенно другой мир, где состоявшийся программист из Балтимора, штат Мэриленд, отправлялся в отпуск на заброшенную туристическую базу в российской глуши только потому, что это предложила его мама.

– Пока не знаю, – уклончиво ответила Вероника. – Сейчас всё зависит от того, что я услышу на собрании.

– Я понимаю, – мягко отозвалась мама. – В любом случае помни, что мы будем рады тебя видеть.

Воцарилось неуютное молчание. Дверь кабинета мэра приоткрылась, оттуда выглянула взволнованная Каролина, главная жрица, и взглядом указала на дверь. Вероника кивнула.

– Кажется, мне пора, – неуверенно сказала она. Поколебалась немного. – Знаешь… в общем… как бы это… спасибо, что оказалась на месте. То есть…

По ту сторону послышался тихий смешок.

– Я поняла. Спасибо, что не забываешь. – Мама тоже немного помолчала. – Я люблю тебя, родная, кем бы ты ни была. То есть…

Кажется, выбирать неудачные формулировки – это наследственное, мысленно усмехнулась Вероника.

– Я поняла, – тихо сказала она. – Я тоже тебя люблю, мам. Я сообщу, когда узнаю, чем всё закончится.

Она положила трубку и отдала телефон Деланею. Он сочувствующе смотрел на Веронику, его губы дрогнули, как будто он собирался улыбнуться, но в последний момент передумал.

– Ну что, – негромко сказал он, убирая смартфон в карман джинсов, – перед смертью не надышишься? Идём?

– Угу, – кивнула Вероника.

Она взяла его под руку, вместе они подошли к двери в кабинет. Мелькнула мысль о том, что сюда её должен был вести Аден, а не отец, но Вероника постаралась выбросить её из головы.

Кабинет оказался просторным, свободным, из обстановки – только Т-образный стол, стулья и привычная пальма, какие можно было найти, наверное, в любом кабинете Санктума. Их уже ждали, все остальные давно были на месте. Мэр города, властный темнокожий мужчина, которому предстояло объявить решение, и его помощник, суетливый молодой человек в ярко-синем костюме, расположились во главе стола. Справа устроились те, кто представлял Мир грёз – Аден, старательно рассматривавший пальму в углу кабинета, Сиири, старавшаяся сдержать улыбку, и смущённый Элиот, сидевший справа от неё. Только теперь Вероника поняла, что Элиот и раньше выглядел смущённым рядом с богиней войны, но почему-то никто не придавал этому значения. По тому, как он одновременно боялся слишком долго на неё смотреть, но одновременно поглядывал исподтишка, как будто она притягивала взгляд, можно было бы создать наглядное пособие «смущённый влюблённый». По левую руку расположились Максим Белов и Алиса Янг из штаба действующих героев. Должен был прийти Крис, и Вероника машинально оглянулась, чтобы найти его. Заметив это, Алиса жестом привлекла её внимание и одними губами сказала: «он не придёт».

– Добрый день, устраивайтесь поудобнее, – бесстрастно сказал мэр и взглянул на Деланея. – Могу я попросить вас…

Деланей пожал плечами и оглянулся на Веронику. В горле пересохло, но она всё же нашла в себе силы и кивнула. Отец кивнул в ответ и оглянулся на мэра.

– Да, конечно.

До тех пор, пока за Деланеем не закрылась дверь, в кабинете царила тишина. Вероника опустилась на стул, бездумно глядя перед собой на матовую поверхность стола. Ни царапинки, ни пылинки, как будто она и не выходила из Мира грёз. Эта отвратительная идеальность начинает пугать.

– Итак, большое спасибо всем, кто смог найти время, – заговорил мэр, и в его словах Веронике послышался укор. Она мельком оглянулась на Алису, та приложила палец к губам. – Наше собрание носит, пожалуй, скорее формальный характер, потому что решение было принято уже давно и просто не озвучивалось ранее…

Вероника затаила дыхание. Кажется, вместе с добротой Одарённых и магией стержня мироздания местные официальные лица впитывали любовь к бессмысленным, длинным и занудным речам. Когда это уже кончится, так и хочется снять с ноги кроссовок и запустить им в кого-нибудь…

– Я прошу высказать своё решение представителей Мира грёз, – сказал мэр.

Сиири толкнула Элиота локтем и взглядом указала на мэра. Элиот поднялся.

– Мир грёз не имеет претензий к Веронике Александровой, – бесстрастно сказал он. – Мы считаем, что она не может нести в полной мере ответственности за события с Пылающей тьмой, а ту ответственность, что она уже несёт, мы готовы разделить с ней.

Вероника видела, как Аден обернулся с изумлённым видом, да и она сама была, мягко говоря, удивлена. Сиири улыбнулась ей, Элиот коротко кивнул и опустился на своё место.

– Сладко, аж зубы сводит, – скривился Максим.

– Это были эмоции, – вмешалась Алиса и поднялась на ноги. – Мы хотим сказать, что не можем до конца разделить точку зрения Мира грёз…

– А ещё, что считаем, что любой преступник должен понести наказание, – перебил её Максим. – Но…

– Но она не может до конца считаться преступницей, – не унималась Алиса.

– И не может до конца считаться невиновной, – Максим повысил тон.

– Видимо, вы всё ещё не определились с ответом? – негромко спросил мэр.

– Нет! – одновременно воскликнули Максим и Алиса.

Они переглянулись.

– Мы определились, – сказал Максим. – Разница только в… ммм… предварительной формулировке.

– Может, тогда обойдётесь без неё? – спросил мэр.

– Отличная идея, – отозвалась Алиса. – Наше решение состоит в том, что мы хотели бы предложить некое… – она оглянулась на Максима, – наказание. Мне не нравится эта формулировка, как и «исправительные работы», но…

– Исправительные работы, – с нажимом повторил Максим. – На благо Санктума и всё такое. Раз уж мы не можем вернуть к жизни уничтоженный город…

– И что вы подразумеваете под этими работами? – спросил мэр.

Максим пожал плечами.

– Бесплатную работу в штабе действующих героев до моей смерти? Ещё, как вариант, можно до смерти моего последователя. Я не возражаю…

Вероника сама не заметила, как снова начала дышать. Зная Максима, можно было ожидать чего похуже. Служба в штате действующих героев – самое безобидное, что только можно придумать, учитывая, что она уже там служит. И…

Где-то на грани слышимости зазвенела струна скрипки – во всяком случае, так показалось Веронике. Звук был странный, тихий и манящий, ему было безумно трудно сопротивляться. Вероника попыталась сосредоточиться на реальности, но она оказалась как будто подёрнута дымкой.

– Хорошо, я вас понял, – как сквозь пелену послышался голос мэра. – Я думаю, этого достаточно, чтобы вынести решение…

Больше всего это было похоже на трясину, затягивающую с каждым шагом. Вероника одновременно понимала, что нужно оставаться в реальности, потому что вот-вот будет вынесено решение по её делу, но не могла сопротивляться волшебным звукам. Звон превратился в голос; он мягко звал её по имени, так нежно, так ласково, что невозможно было не откликнуться. И Вероника закрыла глаза и растворилась в этом звуке. Всего лишь на мгновение, на долю секунды, но этого оказалось достаточно.