Идущий на Север. Долина Башен

– Накликаешь беду, сплюнь три раза!

Охотник за головами кивнул, быстро открыл дверь, чуть не зацепившись за скобу с дровами, пролез к Лане и уже оттуда сплюнул два раза направо и один налево, тут обряд сброса накарканного выглядит именно так.

– Да охранят нас святые угодники-покровители, чудотворцы и страдальцы, и да будут успешны наши скорбные начинания, – так он завершил процедуру очищения, вернувшись в салон.

– Отчего скорбные? – усмехнулся Гика, протягивая замёрзшие руки к печке.

– Почём мне знать, так говорят бабки.

Грунтовка уходила под колёса, чуть поскрипывали рессоры.

Далеко позади в холодном воздухе с переменной громкостью зазвенели уже плохо слышимые удары небольшого колокола.

– Разволновались… Поспешать так поспешать! – возничий поднялся со скамьи. – Пойду-ка я на место, хватит тут потом обтекать… Хозяин, когда отъедем подальше, нужно будет опять остановиться для короткого отдыха, лошади подустали.

– Давай для начала уйдём с глаз долой, а? – попросил я.

И опять потянулся километр за километром.

На север.

* * *

Оптика – вещь незаменимая! Банально? Только не на Ванкоре.

С холма вольный город Элон виден как на ладони.

Вот он, красавец, внизу, обрисовался на светлом фоне серебристой ленты широкой судоходной реки. Колёса прыгают по кочкам, панорама дёргается, и кажется, что с каждой новой сотней метров пройденного пути город надвигается на меня своими домами и высокими башнями.

Но сначала не замечаешь ничего, кроме стен и рва, ограждающих столицу северян; в этом мире в первую очередь фортификация всецело поглощает внимание путника. Думаешь: безопасно ли там будет? Сможет ли этот город выдержать штурм и осаду?

Башен и башенок в Элоне очень много: на стенах и внутри города. Вот ратуша, а это недавно построенный собор – единственное каменное здание, поодаль контуры двух старых церквей – одна буквально разваливается, или же разбирают… У ворот построены две высоченные башни с метательными машинами, возле каждой дежурят расчёты. Сами ворота открыты – хвала, хвала! Значит, в целом всё нормально.

Тем временем Гика выбрал удобную обзорную площадку, и дилижанс остановился возле зарослей можжевельника, у скалы. Без тряски смотреть в складную подзорную трубу – одно удовольствие.

– Сколько ты будешь глазеть, как подслеповатая сова? Имей же совесть, друг, передай трубу ближним! – недовольно буркнул Геллерт. Как водится, прибором тут же захотели воспользоваться и остальные участники экспедиции.

Ничего, и без неё можно.

Река называется Арана, с ударением на последнем слоге, и течёт она меридионально через весь материк, впадая в Южный океан примерно посередине длиннющего побережья. В районе Элона ширина её примерно триста метров, а в устье – до нескольких километров. Это одна из ключевых артерий Ванкоры, и во всей округе только здесь город стоит прямо на берегу большой реки.

На другом берегу большое село или посёлок – не успел рассмотреть, трубу вырвали. Между ним и городом курсируют большие плоскодонные лодки: переправа. А от посёлка, что напротив, начинается другой тракт – путь на восток, в центр материка, к столице. Представляете стратегическое значение столицы северян? Если они по какой-либо причине закроют переправу, то жителям Бикады и Грандура, Ширы и Балместри придётся в столицу ездить по длинной дуге, с выходом на побережье в районе Маймечи.

У дилижанса друзья рвали трубу из рук; надо завязывать, не то сломают.

Отдав команду на движение, я спрятал прибор в жёсткий кожаный тубус с крышкой.

Перевал закончился.

Снова раздвинулась лесистая долина, на этот раз светлая, приветливая. Только ещё дремучее и выше стала тайга. Небеса прояснились, и вдали появились какие-то вершины, возвышающиеся над лесным пологом. На некоторых из них мелькнули пятна снежников. Дважды грунтовку пересекали горные потоки, оба гордятся старыми каменными мостами. Надписи на табличках гласили, что это просто Кинт и Верхний Кинт.

В долине показались строения небольшой деревеньки за высоким тыном, крестьяне ещё работают. После полного безлюдья оставленного позади участка маршрута становится удивительно: в таком захолустье и вдруг – люди!.. По пути попадались жилистые козы и пятнистые худые свиньи – подумалось, зачем только их держат – ни жира, ни мяса. На шеях болтались деревянные хомуты тре-угольной формы. Хрюшки спотыкались о нижние планки, неудобное сооружение свисало к передним ногам.

Возле низких домов голопузые детишки играли с собакой, расхаживали куры и гуси.

– Гика, а зачем свиньям хомуты? – не вытерпев, спросил я у возничего.

Тот лишь чуть заметной гримасой выразил насмешку над моей белоручностью и ответил терпеливым таким голосом:

– Это чтобы порося под ограды не пролезали. Начнет копать, а хомут-то и не даёт.

Гуляют себе спокойно…

Не боятся варваров! Значит, дорога под охраной.

Вот и перекрёсток, к таким городам никогда не ведёт всего одна дорога. Направо – проезд к Элону. Сам тракт тянется дальше, вытягиваясь вдоль берега реки. Если проехать по нему с полкилометра, то увидишь нитку ещё одной дороги, ведущей налево, в самую чащобу, по крайней мере так обозначено на сводной карте. Вот туда-то мне и надо… Хотелось, чтобы дорога к цели шла по простору, да что поделать, такова судьба.

Чем ближе подъезжали к городу, тем больше деталей бросалось в глаза.

На первом плане вытянутой в форме огромного овала крепости – деревянный частокол из неотесанных брёвен, установленный под углом, защита больше от тварей, чем от человека. Перед ней расстилается рукотворная полоса колючего кустарника, во многих местах прореженного, высохшего… Пустошь.

За частоколом – двадцать метров чистой поверхности и наполненный водой широкий ров. Следом идёт насыпь городской стены с башнями. К главным воротам протянут каменный мост, тоже древний. Точнее, это консоль, между мостом и стеной зияет провал с подъёмным мостом. Арка главной стенной башни снабжена огромной железной решёткой.

А вот стена деревянная. Можно предположить, что в стародавние времена и основное оборонительное сооружение было сложено из камня, пока город не захватили и не разрушили до основания войска неведомых царей… Насыпь-то под стеной каменная, очень похоже.

Из книг я знал, что история заселения удобной долины растянута на века, и люди всех эпох оставили здесь свои памятники. В окрестностях Элона найдены развалины двух крепостей каменной кладки, совсем не таких, как заброшенные форты-башни, притаившиеся вдоль дорог. Часто встречаются самые настоящие дольмены, большие и совсем крошечные, как у нас в Северном Причерноморье.