Иффен

— Тор? — девушка в коротком цветастом платье, лежавшая в траве, поднялась и с недоумением уставилась на пса. Красивая. Светлые волосы ещё сильнее вызолотило солнце.

Пёс остановился напротив неё, но на попытку погладить ответил низким угрожающим рыком, заставив девушку испуганно отшатнуться.

— Тор, ты что?

— Ты ему не нравишься. — Спокойно пояснила я. Она мне не понравилась сразу — глаза холодные и какие-то неживые. Не люблю таких. Всегда чувствую в них искру какого-то бледного мертвенного холода. Лучше когда человек некрасив, но в его глазах светится душа, чем вот такое…

— А ты кто такая?

Пёс подошёл ко мне, демонстративно пристроил голову под мою ладонь.

— Ах ты… воровка! — задохнулась от возмущения красавица.

Я улыбнулась и пошла дальше. Пёс трусил рядом.

— Ты не ответила!

— …

— Ах ты! — она попыталась дать мне пощёчину. Зря. Я проследила полёт белобрысой нахалки в реку, даже убедилась, что она выплыла на поверхность. Пёс терпеливо ждал, не порываясь заняться спасением утопающих.

— Ну что, идём дальше?

Идём. — Клыкасто усмехнулся он, невозмутимо направляясь дальше по берегу.

— Эй, а я?

Кривая усмешка во все клыки. Чем я хуже Тора?

Девчонка замолкла, набирая воздуха, а потом завопила

— Вампир! Помогите!

Вампир? Я оступилась и растерянно посмотрела на собственные руки. Меня приняли за вампира? Ну надо же…

— Помогите! — надрывалась между тем недотопленая нахалка.

Я прибавила шагу. Не хватало ещё, чтобы местные и впрямь сбежались и устроили охоту. С колом в груди им уже ничего не объяснишь. Тор, похоже, разделял моё мнение — и ощутимо ускорился. Интересно, далеко ещё?

Река совершала довольно резкий поворот, здесь берег стал куда более пологим и порос кустами. Над рекой возвышались развесистые ивы. Пёс скрылся в тени. Я старалась не отставать.

Под сенью ив царила прохладная полутьма. Пёс серой тенью скользнул к воде… и исчез. Я остановилась на берегу и растерянно потрогала воду. Никаких следов магии. Капли остались на моих пальцах — значит и не иллюзия. Тогда призрак? Кто-то тихо рассмеялся и позвал

— Иди сюда.

— Куда? — я по-прежнему никого не видела.

— Направо вдоль берега.

— Там дерево.

Смех.

Ну и ладно, сама разберусь. Я подошла к старой… нет, на иву это дерево похоже не было. Впереди — толстенный ствол. Слева — вода. Справа — сплошная стена кустов. И что дальше? ага… стена не такая уж и сплошная. Обдирая руки и тихо шипя, я продиралась сквозь кусты, ощерившиеся по такому случаю хищно изогнутыми шипами, отлично справлявшимися как с моей собственной кожей, так и с одеждой. Перекидываться было уже поздно, оставалось лишь ругаться и ползти дальше.

— Привет. — Он действительно не был похож на призрака — вполне реальный мужчина с массивной фигурой, нездешними глазами, в которых переливались рубиновые искры и коротко стриженными рыжими волосами.

— Здравствуй. — Я настороженно осмотрелась, стараясь не выпускать его из поля зрения. Небольшая лужайка, окружённая всё теми же кустами. Вода, лениво гладящая каменистый берег. Тор, лежащий у ног незнакомца. — Ты и есть его пропавший хозяин?

— Не совсем пропавший, но хозяин. Садись, я расскажу тебе. — Он опустился на траву, скрестив ноги.

Я села напротив и приготовилась слушать.

— Итак, чтобы тебе было понятнее, начну с предыстории. Я родился в этой долине каких-то тридцать лет назад. Назван был Родмиром. Жил вполне себе мирно, ни о чём ненужном не задумывался, пока Гарр-он не подарил мне на пятнадцатилетие щенка, сказав при этом, что его зовут Тор, и он будет моим хранителем. Я, понятно, удивился — зачем мне хранитель? В долине никаких врагов никогда не было, дракон строго следит за порядком и кого попало сюда не пускает. Щенок рос, и я не расставался с ним ни на день. И вместе с ним росла моя тревога. Вроде бы, никаких причин для этого не было… но в какой-то момент я понял, что покой долины — не навсегда. Его можно разрушить и Гарр-он не сможет ничего поделать, он ведь один.

— И ты…

— Поняла? Да. Я решил ему помочь. Стать Хранителем долины. Гарр-он не одобрил, но и запрещать не стал. Вместо этого он рассказал мне о второй крови моего пса. Прости, я не имею права раскрыть тебе эту тайну. Могу сказать только, что он наделён особыми качествами, среди которых и умение разбираться в людях… и нелюдях.

— Он привёл меня к тебе. Значит, тебе нужна помощь?

— Следом за вами в долину проник кто-то ещё. Он прячется под пологом невидимости, и пока не попался никому на глаза. Это существо сейчас в доме Итара.

— Оно опасно?

— Не знаю. Гарр-он позволил ему придти, значит не считает угрозой. По крайней мере, для долины.

— Чего ты хочешь от меня?

— Через пару часов невидимость рассеется. В долине не действует большая часть посторонней магии, слишком сильный магический фон. Вы сможете поймать это существо.

— И отдать его тебе?

— Мне оно ни к чему. Сами разберётесь, что с ним делать. Я не хочу, чтобы по моей долине расхаживал неведомо кто. К тому же у него странная магия. Никогда не встречал такой и не знаю, что она несёт.

— Благодарю за предупреждение. Я могу вернуться к друзьям? — слова о неведомом существе встревожили меня. Мало ли кто мог за нами увязаться, почуяв тот же чёрный камень.

— Иди. Тор будет с вами, пока не покинете долину.

— Не доверяешь?

— Не доверяю. — Спокойно согласился он.

— Всё равно, благодарю тебя. — Я поклонилась и с тяжёлым вздохом повернулась к кустам.

— Тебе так нравится лазить через эти рассадники колючек? Не хочешь пойти более удобным путём? — насмешливо прищурился хранитель долины.

— А он есть?

— Просто подойди к воде и посмотри на дно.

Я подошла. Не поверила своим глазам и опустила в воду руку. Так и есть — вдоль берега шла полоса мелководья, аккуратно огибавшая те самые кусты.

— Что ж ты раньше не сказал???

— Зачем? — безмятежно ухмыльнулся он.

— А ты вообще… предатель.

Тор виновато вздохнул, покидая полянку следом за мной.

— Как прошла прогулка?

— Неплохо.

— Там девки какого-то вампира видели. Ты не заметила ничего подозрительного? — с деланным безразличием спросил Людвиг.