Игра Ловца

Когда мрак рассеялся, воины Северной Армии увидели лишь лужицы черной крови, уходящие к провалу входа. Тут же лежали растерзанные тела людей и лошадей, оплетенные паутиной. Убившей их твари нигде не было видно, также как и сира Аддама.

Шелоб быстро ползла по коридору, стремясь укрыться в безопасной тьме подземных залов. На ее жвалах еще слабо шевелился, корчась от боли, схваченный ею человек, из которого огромная паучиха на ходу высасывала живительные соки. Муки жертвы доставляли чудовищу мстительную радость — ведь именно этот воин нанес Шелоб раны, болевшие до сих пор. Ничего, в кромешной тьме она залечит рану и отрастит новый глаз. А дальше пусть воюют «союзники»- нечего дроу и дальше отсиживаться за ее спиной. Численный перевес все еще на стороне противника, но, лишенный командира, испуганные люди вряд ли решаться соваться в черную дыру.

Вот и конец туннеля… но что это?! Весь проход затягивали толстые нити — не ее паутина, но хорошо ей знакомая. И что самое скверное — вход был затянут на совесть, так что даже Шелоб пришлось бы потрудиться, чтобы прорвать ее. В небольшом мозгу паучихи мелькнули смутные подозрения, что еще не успев оформиться, привели тварь в невероятную ярость. Отбросив недоеденную жертву, паучиха приподнялась на задних лапах, коснувшись передними длинных нитей и навалилась на них всем телом. Колдовское кружево дрогнуло, прогнулось, но не порвалось. Шелоб, обуреваемая растущей тревогой, хотела удвоить усилия, когда ее внимание странный звук сзади. С трудом развернувшись в узком ущелье, Шелоб готовилась встретить нового врага, прислушиваясь к нарастающему шуму. Он не походил на звук шагов — людских или чьих-то еще, — скорей это походило на то, будто что-то неспешно катилось по каменному полу. Что-то очень… большое.

Впереди замерцал странный свет: призрачное зеленое свечение, переливавшиеся множеством оттенков, столь ярких, что они слепили привыкшую к темноте Шелоб. Все же она успела разглядеть, что зеленые сполохи исходят из чего-то напоминающего большой стеклянный шар, заслонивший чуть ли не половину туннеля. Внутри него, переливалось нечто, походившее на жидкий зеленый огонь. Когда шар приблизился на расстояние чуть больше десяти шагов, Шелоб выплеснула в него весь оставшийся у нее запас паутины. Клейкие нити залепили весь вход, от пола до потолка, заставив остановиться странный шар. Успокоившаяся было Шелоб вновь повернулась к паутине дроу, когда позади вновь раздался уже знакомый звук — только на этот раз казалось, что катятся несколько предметов. Шелоб даже не успела развернуться, когда один из спущенных сверху камней со всего маху ударил по застрявшему в паутине шару, с оглушительным звоном расколов толстое стекло.

Вырвавшийся на свободу дикий огонь, всесокрушающим взрывом испепелил и паутину и тело Адама Марбранда и заметавшуюся паучиху, под конец жизни почувствовавшую боль, сравнимую с той, что она причиняла другим.

— А я клянусь, что у тебя всегда будет место близ моего очага и мясо и мед за моим столом, и обещаю не требовать от тебя службы, которая могла бы запятнать твою честь.

Произнося эти слова, Серсея едва сдержалась от усмешки — ее всегда веселил пафос вассальной присяги и она представляла насколько пустым звуком все эти «клятвы перед Старыми и Новыми Богами» кажутся стоявшей перед ней на коленях чернокожей женщины. Но все же эти слова полагалось произнести — хотя бы для того, чтобы успокоить собравшихся вассалов Западных Земель и без того, опасливо косящихся на чужеземную колдунью.

Церемония проходила в Каменном Саду, — вопреки обычаю ночью, при свете лишь двух свечей в руках Квиберна и Брана. Женщине, похоже, и этого было много — красные глаза щурились, жрица то и дело отворачивалась, словно для нее свет был слишком ярким. Серсея не преминула отметить это слабое место у ее новой подданной.

— Встань Вирна Доурден, леди Кастамере, — торжественно произнесла Серсея и Вирна, поднялась, склонив голову перед королевой. Квиберн накинул ей на плечи черную мантию с серебряными пауками, а собравшиеся вокруг лорды, вскинутыми мечами и дружными криками приветствовали рождение нового Дома Западных Земель.

Серсея понимала, что не все они так рады, как хотят показать — многим лордам и по сей день кажется подозрительным столь своевременное появление чернокожей колдуньи, чье волшебство, — о чем было громогласно объявлено Короной, — помогло расправиться с мерзкой тварью, уничтожившей дом Марбрандов. Не все, кстати, были в восторге и от того, что Эшмарк был взят в прямое управление домом Ланнистеров, от лица которых Серсея временно переуступила замок «леди Вирне». Еще больше вопросов вызывало происхождение самой Вирны несмотря на разъяснения Квиберна об уроженке города Саата, наследнике Сарнорского царства, жрице, сохранившей внешность еще более древнего народа закорцев — чернокожих и беловолосых. Даже те, кто принял это объяснение, не считал его достаточным, чтобы отдавать земли двух старинных родов какой-то чужестранке. Нехорошие подозрения вызывало и то, что «леди Вирна», как выяснилось, исповедует религию сгинувшего в веках города Лайбера, где поклонялись Паучьей Богине — якобы она и изгнала чудовище обратно в Пекло.

Впрочем, все эти подозрения вряд ли выльются во что-то значимое. Грядущее готовило Семи Королевствам куда большие неприятности, нежели недовольство отдельных лордов — и в этом грядущем «ручная» колдунья окажется не лишним подспорьем Серсее. Императрица сразу сообразила, какую пользу может принести нелюдь, приведенная к ней Браном. После недолгих переговоров, Серсея, Вирна и Квиберн разработали этот план. Дикий огонь был взят сюда по настоянию Квиберна и неожиданно пригодился, ну а Вирна сделала все остальное.

Серсея вспомнила и иные рассказы жрицы Паучьей Королевы — о подземном городе, где в котором родилась Вирна, где правили Матери-Жрицы, обладая полной властью над мужским населением. Иные из тамошних порядков Серсея была непрочь ввести и в Вестеросе — и Вирна пообещала ей в этом всяческое содействие. Также Серсея надеялась, что новая колдунья поможет ей избавиться от соперниц — не только Саломеи, но, может, и Душелова. Наконец, в скитаниях по пещерам, дроу наткнулись на обильную золотую жилу, которую Вирна поднесла в дар Короне. Так что Серсея была довольна — леди нового Дома начала оправдывать оказанные ей милости.

Серсея вряд ли была так уверена в новом вассале, если бы знала какие мысли полнили голову Вирны, спустя несколько дней после церемонии присяги. Жрица восседала на троне в «Великом Чертоге» Эшмарка, довольно щурясь на свет колдовского пламени, горящего в центре залы. В остальном замке царила тьма и со стороны он казался полностью вымершим, но это было не так — оставшиеся десять наемников-дроу несли свою стражу на стенах. Слуг-людей Вирна заводить пока не стала, решив подождать, пока достаточно тут освоится. Она понимала, что это вызовет ненужные пересуды, но пока они ее мало волновали — хватало и более серьезных задач. Например, что делать с колдуньей, благодаря которой, — как она поняла из мысленных бесед с Браном, — дроу и оказались в этом странном мире. Брана связывали с Диктатором странные узы — Вирна смогла их немного ослабить, но не разорвать совсем. Так что Ворон стал более самостоятельным в принятии решений, но на открытый заговор против Душелова все равно не пошел. Как поняла жрица Бран не исключал возвращения Диктатора в Вестерос — и Вирна понимала, что рано или поздно им придется встретиться и вряд ли эта встреча будет доброй. Судя по рассказам Квиберна, Брана и Серсеи, Взятая обладала невероятной магической силой, многократно превосходящей силы Вирны.

Конечно, сколь бы не была сильна колдунья, она вряд ли выстояла против самой Паучьей Королевы, но благосклонность Ллос вещь слишком зыбкая, чтобы полагаться на нее целиком и полностью. Вирна с некоторым душевным трепетом обратилась к богине, после всего содеянного — убийство паука, да еще и столь необычного как Шелоб, могло немало разозлить Паучью Королеву. К счастью, вызванная ею йоклол успокоила жрицу, сказав, что Ллос не только не сердится, но даже довольна хитроумием своей служительницы. Избавиться разом от опасной соперницы, свалив на нее все, что они творили вдвоем, да еще и расправившись ее руками с лордом, у которого были наибольшие основания не доверять «закорской колдунье» — подобная изощренность была вполне в духе Ллос. Так что она обещала и дальше поддерживать Вирну в ее начинаниях… если та не разочарует свою богиню.

Конечно, Вирне сейчас было нелегко — в обществе, пусть и управляемым на данный момент женщиной, но все же построенным мужчинами и для мужчин. Но в отличие от здешних жителей у Вирны в запасе было несколько сот лет жизни, за которые она надеялась как следует обосноваться здесь, может даже привыкнуть к солнечному свету — удалось же это ее брату. Вирна уже начала расширять свои владения: с помощью магии и силы живых мертвецов она пробила из здешних погребов длинный туннель в ближайшие пещеры, через которые она может поддерживать связь и с Кастамере. Дикий огонь выжег там все напрочь, осушив всю сырость и уничтожив всю мертвечину, скопившуюся от Рейнов до Шелоб. Чуть позже, когда пламя там угаснет окончательно — Вирны сможет навести порядок в Кастамере. И она уже знает, кто наследует один из замков, объединив их в едином Доме под ее властью.