Игра на двоих

Спустя некоторое время мне удается вернуться в лес целой и невредимой. Прислонившись к стволу старого дуба, я внимательно прислушиваюсь и вскоре улавливаю журчание ручья. Чтобы немного размяться, совершаю короткую пробежку до водоема и, сняв ботинки, с удовольствием вхожу в прохладную воду. Затем наполняю сосуд, смываю с лица и рук кровь и еще раз обрабатываю ожоги и царапины. Осмотрев себя, вспоминаю слова Цинны во время подготовки к интервью и нервно посмеиваюсь: видел бы он меня сейчас — на всем теле не осталось живого места.

Прежде чем идти обратно в пещеру, я позволяю себе немного отдохнуть на залитом солнцем берегу. Но отчего-то, стоит вернуться в лес, и у меня вновь возникает чувство, будто я не одна. Оглянувшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я все же решаю поскорее убраться с открытого места. Поднявшись на ноги, закидываю на плечо рюкзак, беру копье и разворачиваюсь, чтобы уйти. В ту же секунду в то место, где я только что сидела, вонзается стрела.

Профи. Оба трибута Первого и Второго, а с ними Джейк. Выглядят потрепанными, но вооружены до зубов. Смотрят на меня и посмеиваются. Силы явно не равны, ни количеством, ни качеством, поэтому мне не остается ничего, кроме как отступить. Впрочем, по дороге я смогу если не убить их, то изрядно поранить. Им нужно несколько минут, чтобы перейти ручей, а я в это время успеваю добраться до кустарника и скрыться в зарослях. Пользуясь проложенной тропинкой, избегаю шипов и колючек, а вот профи не сразу догадываются воспользоваться ножами. Джейк кричит мне в спину ругательства, девушки пытаются обойти кустарник, парни идут напролом, как я в первый раз. Пока они продираются сквозь заросли, быстро поднимаюсь по склону, и к тому времени, когда они наконец выбираются из леса, их добыча уже наверху. Теперь моя очередь смеяться.

Циркон с копьем наперевес бросается к склону и пытается подняться ко мне, но очень скоро срывается и летит вниз. Одна из девушек, Рубия, помогает ему подняться и решает попытать счастья сама, но вскоре присоединяется к напарнику, распластавшись на земле. Джейк, не прекращая ругаться, с опаской посматривает на скалы. Вдруг раздается мощный подземный толчок: Организаторы решили принять участие в наших забавах. Они явно рассчитывали сбросить меня вниз, к профи, но результат получился неожиданным для них и очень удачным для меня. Я остаюсь наверху, схватившись руками за острые края каменной площадки, а на моих преследователей обрушивается град камней, и те со всех ног бросаются в лес.

Девушка из Дистрикта 2, Эсмеральда, не в силах смириться с поражением, на бегу оборачивается и стреляет из лука. Я готова увернуться, но новый толчок не позволяет мне сдвинуться с месте. Правое предплечье пронзает острая боль: стрела пролетает мимо, задев металлическим острием руку. Я вытаскиваю из-за пояса нож, готовясь отдать сопернице долг, но это излишне: девушка погребена заживо под обломками камня, и клинок не отомстит, а лишь дарует освобождение от мучений, что никак не входит в мои планы. Спустя пару минут раздается выстрел — одной из профи больше нет.

Краем глаза замечаю оставшихся союзников, которые уже успели преодолеть заросли и теперь внимательно наблюдают на моими действиями: они видели, что Эсмеральде удалось меня ранить. Может, подыграть им? Обдумать последнюю мысль я уже не успеваю: внезапно силы покидают меня, все вокруг кажется нереальным, в глазах темнеет. Держась за стены, заползаю в пещеру и падаю на землю недалеко от входа. Последнее, что я слышу сквозь шум голове, — еще один выстрел пушки, совсем рядом с пещерой. Затем меня окутывает тьма.

Сознание возвращается через пару часов: когда я открываю глаза, играет гимн, а в небе появляются изображения погибших трибутов. Эсмеральда и Алфей, парень из Дистрикта 4. Вот кто своей гибелью спас мне жизнь.

Прежде всего осматриваю рану на руке — стрела лишь задела предплечье, оставив неглубокую царапину — отчего тогда я потеряла сознание? Ответ приходит через пару минут. Яд. Эсмеральда пропитала наконечники стрел чем-то ядовитым, найденным, скорее всего, в лесу. Кровь переродков не подходит — я бы не выжила, значит, какое-то местное растение — убить не убило, но чувств лишило надолго. Мне повезло: в тот момент, когда я добралась до пещеры и упала, раздался пушечный выстрел, возвещающий о смерти парня из Четвертого. Профи, не знавшие о том, что напарнице не удалось в меня попасть, подумали, что их соперница мертва. Мне это заблуждение только на руку, в прямом смысле слова.

Тем не менее, яд дает о себе знать: не припомню, чтобы обычная царапина вызывала жар и озноб, если только… Следующая мысль заставляет меня похолодеть. Заражение крови. Вариант с ядом тут же перестает казаться таким страшным. Без лекарства мне не выжить, а учитывая недавний подарок спонсоров, нового парашюта я в ближайшие дни не увижу. Ни умирать, не терять руку в мои планы никак не входит, так что придется спасаться подручными средствами.

Надеясь, что моя догадка о яде все же окажется верной, вытаскиваю из рюкзака аптечку, достаю листья одного из собранных растений и прикладываю к ране, перевязав руку найденным там же бинтом. Аппетита нет, поэтому я ограничиваюсь водой и готовлюсь ко сну. Устроившись в глубине пещеры, моментально засыпаю; хотя бы здесь, на Арене мне перестали сниться кошмары. Впрочем, сейчас их хватает и в реальности.

Утром, едва проснувшись, я с облегчением понимаю, что мое предположение подтвердилось: все симптомы были вызваны ядом. Сняв бинт, вижу, что царапина затянулась и не причиняет мне никаких неудобств. Что же, я пока жива, профи уверены в моей гибели — почему бы мне этим не воспользоваться? За завтраком я неторопливо обдумываю, чем заняться и как навредить выжившим союзникам. Стоит вспомнить о духовом ружье и дротиках, лежащих на дне рюкзака, как у меня рождается план.

Собравшись, я ухожу из пещеры — мой путь лежит через лес, к ручью. Осторожно спустившись, замечаю, что груды камней как не бывало — пока я приходила в себя после ранения, Организаторы успели разобрать завал и вытащить тело Эсмеральды. Судя по всему, они забрали и лук со стрелами — жаль, конечно, но у меня и так достаточно оружия.

Пройдя через кустарник (и мысленно поблагодарив профи — продираясь туда-обратно, они протоптали для меня неплохую тропинку), спешу к водоему. Наполняю сосуд, умываюсь, промываю поджившие раны. Хотелось бы провести немного времени на берегу, но, помня недавний печальный опыт, решаю поскорее осуществить задуманное. Оглянувшись по сторонам, моментально замечаю пару кроликов — как раз то, что нужно. Достав из-за пояса нож, прицеливаюсь, но внезапный крик заставляет добычу убежать, а меня — вздрогнуть от неожиданности и неслышно выругаться.

— Не смей!

Мгновенно развернувшись, бросаю нож в противоположную сторону, откуда исходит звук. Девушка едва успевает отскочить, и лезвие вонзается в дерево позади нее. Я достаю второй клинок, противница поднимает руки, показывая, что у нее нет оружия, и торопливо произносит:

— Не прикасайся к ним: это переродки: они ядовиты. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Меня зовут Эмили, я…

Её речь прерывает очередной нож: у меня заканчивается терпение. На этот раз она оказывается недостаточно быстрой: два лезвия друг за другом пролетают по обеим сторонам от лица девушки и вонзаются в длинные рыжие косы, приковав ее к стволу дерева.

Осторожно приблизившись, нависаю над ней и приставляю к шее соперницы третий нож. Моя очередь задавать вопросы.

— Что тебе надо?

— Союзы могут заключать не только профи.

— Суть не меняется: когда не остается остальных трибутов, они убивают друг друга.

— Это не мой случай.

— О чем ты?

— Я слышала, как обошлись с тобой Организаторы. Они тебя недооценивают, а мне ты нравишься. Я наблюдаю за тобой с начала Игр. Хочу, чтобы ты победила.