Игра с нулевой суммой

– Кра-а.

Все-таки ходить по лесу Алёхе не нравилось. То ветки, то ямы, то опять чьи-то кости, то чьё-то дерьмо. И хотя он честно пытался рассмотреть, где поломаны кусты или имеются следы, быстро это затею оставил. Здесь, похоже, был не лес, а проходной двор, и местная живность ходила, как бог на душу положит. Сороке надоело уворачиваться от веток, и она полетела чуть впереди. Алёха шёл за ней, тихо ругаясь. Коня у него нет, денег у него нет, Беньки и Орнели тоже нет, жрать ему… Он поискал взглядом сороку.

– И думать не смей об этом, скорбный, – тут же предупредила она.

Часа через три, когда Алёха уже решил, что хватит, находились, что скоро темнеть начнёт, а жрать хочется совсем нестерпимо, они услышали голоса.

Алёха прислушался и остановился. Да, точно. Он их догнал!

– Слетай осторожно, разведай, что там, – попросил он сороку. – Как там Бенька, вот главное.

Сорока спорить не стала. Алёха прикинул – движутся ли голоса? Кажется, нет, – и присел отдохнуть.

Итак, у него обнаружился дар. Один раз он ему уже помог… Стоп. А то, что они нагнали разбойников? Два дара. Ладно. И эта сорока, которая, впрочем, весьма неглупа, говорит, что обращать дар во благо одним и в ущерб другим, тем, кто этим первым хочет причинить зло и боль, получается, можно. Неясно было только, что с королевой и почему она обратила кому-то это во зло. Или сорока это сказала совсем о другом? Об Орнели, сообразил Алёха, о том, что её не берут в эти Сестры, потому что она не готова пожертвовать ради других своим даром, вот оно что. Не готова, факт. Даже ради отца.

Да при чем здесь вообще Орнели?

Красивая и вредная, а ещё – предательница и трусиха.

Он сможет распутать верёвки, которыми Бенька и Орнели связаны, правда, для этого будет нужно видеть сами узлы. В темноте это сделать практически невозможно, но Орнели может зажечь свой огонь. А дальше? Дальше им надо будет бежать. Лошади у них есть, а вот Алёха – помеха, потому что он забираться в седло может полдня. Не вариант, он все испортит. Что тогда? У этих разбойников должна быть телега. Потому что… потому что мало ли, какой у них будет улов? И еда им нужна. И вода. Но насчёт телеги не точно, нельзя полагаться на предположение. Дальше. Он может сказать, что он развязался и решил присоединиться к этим двоим, так? А Орнели с Бенькой, выходит, сбегут, когда будет возможность. Или нет: он останется с ними – присмотреть, пока Лух и Карух будут на ярмарке. Тоже нет: никто его присматривать не оставит, скорее отправят лошадей продавать.

Мимо, мимо… Бить нужно наверняка, потому что второго шанса у Алёхи не будет. Итак, он находится рядом, распутывает узлы. Орнели и Бенька сбегают… Нет, ночью в лесу им очень опасно. Стоп, Алёхе в лесу ночью тоже опасно!

А может, на этом ему и сыграть?

Что если попытаться развязать им руки и ноги, и не настолько же Бенька глуп, чтобы обратить на это внимание Луха и Каруха? Орнели, та непредсказуема, но Бенька же должен понять! Он знает, что Алёха его не бросит! Итак, он должен – как угодно, но должен! – распутать узлы. А потом сделать что-то, чтобы разбойники поняли – им надо драпать, как можно скорее, и… и Орнели с Бенькой лучше бросить приманкой! А может, и лошадей! Продавать краденых лошадей – риск, наверное, меньше, чем требовать выкуп?

Алёха так задумался, что даже не понял, что сорока долбит его клювом в темя. Правда, не сильно.

– Ну, что? – очнувшись, спросил Алёха.

– Едят, – усмехнулась та. – Даже Бенарда покормили.

– А Орнели?

– А она не ест. Но хоть не спорит, что девка, а не парень, – съехидничала сорока.

– Скажи, здесь что… – «Крепостное право»? Не пойдёт. – Как они собрались продавать Бенарда в певчие? Он же вольный.

– Тем, кто певчих приводит, хорошие барыши в награду дают, – сказала сорока и покосилась на Алёху с подозрением. – А чьи-то души, конечно, продать можно, только если поймают, то сотня плетей.

– Сотня? – переспросил Алёха. – Разве это переживёшь?

– Если палач захочет, то можно и пережить, – хихикнула сорока. – А если не захочет – сам понимаешь. А вот если вольного попытаться продать как чужую душу, то пятьсот плетей, и вот тут уже от палача ничего не зависит…

«А я, интересно, какой? – подумал Алёха. – С другой стороны, ведь Бенька мне как бы предложил работу сменить. Значит, вольный?»

– А за лошадь?

– За лошадь две сотни плетей. И поэтому завтра на ярмарке стража будет лютовать. Что я тебе говорила – главное: успеть?

Нет, вот что за чертовщина: какая-то птица теперь как гейм-мастер? Это вообще откуда, Алёха в такое в жизни играть не любил.

– Ты про то, что мы должны к королю попасть, пока стража ловить всех на ярмарке будет! – опешил он. – И барон. Он тоже хочет успеть. Так, нет?

Если бы это была не птица, а человек, Алёха голову дал был на отсечение – она улыбнулась. Но, во-первых, голова ему была нужна самому, во-вторых, пусть делает что угодно, у него сейчас другая задача. И потому он, чувствуя себя крайне неловко – советуется с птицами, хотя некоторые вон с инопланетянами говорят, – изложил сороке план освобождения Беньки и Орнели.

– Хе-хе-хе, – закряхтела сорока. – И кем ты притвориться собрался?

– Вот у тебя и хочу спросить. Прасликами? Этими, как их, которые зайцы бешеные. Нет? Кто тут есть?

– Упырём притворись, – подумав, сказала сорока. – Вот тогда они точно бросят пленников, а может, и лошадей. Только темноты надо дождаться. А Бенарда и девицу я слетаю, тихонько предупрежу.

– Договорились, – кивнул Алёха и ощутил гордость. В первый раз в жизни, наверное. Даже когда в институт поступил, такого чувства он не испытывал – вон, таких гордых ещё человек пятьсот. А такое… когда он придумал план и даже практически воплотил его в жизнь…

И неважно, что план немного шаткий, все равно других вариантов им не найти. Дождаться темноты, развязать верёвки и…

– Погоди, – холодея, прервал Алёха собственные измышления, хотя сорока молчала и сосредоточенно копалась в земле. – Упыри. Тут что, водятся упыри?

Глава двадцать четвертая

– Ну, водятся, – весело сообщила сорока. – Эти двое, наверное, просто не знают, а то лыра с два сюда сунулись, да и тебя бы не привязали.

– Как о таком можно не знать? – Алёха едва не заорал, сдержался лишь потому, что сообразил – их могут услышать. – Они же, наверное, и на скот нападают?

– Так местные сюда никогда и не ходят. Ты местами умный, а местами дурной.

– А как они выглядят?

С этого надо было начать, потому что опасность лучше распознать сильно заранее. Неважно, что удрать от неё не получится, хотя вот разбойники же должны попытаться, но сидеть куском мяса и ждать…

Почему здесь, как в Австралии, всё хочет его убить?

– Никак не выглядят, дурень, потому и говорю – прикинься упырём!

Больше всего на свете Алёхе захотелось прикинуться ветошью. Прямо сейчас. Упасть и не отсвечивать, и тихо ползти до конца леса, притворяясь по возможности трупом. Но Бенька! Бенька и Орнели. И дело даже не в том, что… ничего им, конечно, эти двое не сделают.

– Как думаешь, они тут и заночуют? – спросил он.

– Хотели бы добраться куда – так шли бы, а не сидели.

– А куда они денут Беньку и Орнели?

– В кибитке своей свяжут и бросят.