Игра с прошлым

— Прежде всего, мне бы хотелось поблагодарить всех вас, что приняли моё приглашение и пришли на бал. Это большая честь видеть всех вас здесь. Знать, что я не безразличен вам, — говорил он с балкона, в то время как все внизу, навострив уши, внимательно слушали.

— И всё же вы понимаете, что созвал я вас всех не просто так. Я стар, и жить мне осталось, пожалуй недолго. И пока я жив, я должен выбрать наследника. Карл, Таркас, Клэр, пожалуйста, выйдите вперед.

Из толпы, под общее лицезрение вышли трое названых людей, после чего король продолжил.

— Дети мои. Прежде всего, помните, что я вас всех люблю, и надеюсь, что сказанные мной слова не обидят никого из вас. И к сожалению, мне очень тяжело сделать выбор. Каждый из вас в чём-то силён, а в чём-то нет. И в конце концов я понял, что неспособен выбрать, кому передать право на престол. Поэтому я принял тяжкое для себя решение.

В этот момент почти все люди в зале напряглись, в том числе и дети короля. Только Дерек и Кардинал оставались спокойными, зная, что сейчас скажет правитель.

— Я решил устроить для вас турнир! Каждый из вас выставит самого преданного и сильного воина, что будет сражаться от вашего имени. Покажите же, насколько народ вам верен. Покажите достойную игру и порадуйте меня, покуда мои дни ещё не сочтены.

От услышанного у большинства дворян просто повисла челюсть. Большая часть остальных же решили, что король сбредил, ибо какой смысл во всём этом? И всеобщую мысль первым озвучил самый старший принц, Карл.

— Ваше Величество, при всём моём уважении, но зачем? Мы не понимаем, — спросил он.

— Всё просто, сын мой. Сила короля зависит от его свиты. Я хочу посмотреть, насколько преданной и сильной свитой вы располагаете. Вы не только дадите людям того, чего они так жаждут, а именно зрелищ и крови, но и покажете мне, чего стоите. Докажете, что заслуживаете свой престол.

— Но нас же всего трое! Как мы будем сражаться? — удивленно спросила Филианора, для кого такой расклад дел принимал не лучший оборот событий.

— Дочь моя, за это не волнуйся. Четвертым сражаться буду я. И от моего имени будет выступать этот Сударь, — ответил правитель и тот же миг возле его детей появился Дерек и преклонил колено перед Его Величеством.

— Попахивает безумием. И мне нравится, чёрт возьми, — вымолвил Таркус, едва сдержавшись от наплыва смеха.

— Ваше Величество, нет, отец! Тебе должно быть промыл мозги этот человек! — воскликнул Карл, пальцем указывая на Дерека.

— Во-первых, я бы посоветовал тебе следить за языком. А во-вторых, он лишь дал клятву и дал присягу мне на службу. И всё что он сейчас делает, так лечит королевство от его недуга. И да, коль у меня не так много времени, я хочу сделать турнир интереснее. Если кто-то из вас выиграет, то вы сразу же получаете корону, дети мои. Но вот если выиграю я… — замолчал он, словно бы наслаждаясь тишиной, а затем продолжил.

— Но вот если выиграю я, то подумаю передать корону кому-то из знати, поскольку сочту вас недостойными престола. Например: Герцогу Брадору, — посмотрел он на сального мужчину, на что тот удивлённо визгнул, но всё же взбодрился. — Или, например Маркизу Реймонду, — окинул он взглядом смазливого паренька, чей разум тут же затуманился мыслями о короне. — Кому угодно, кого сочту более достойным. Ну а Дереку, за верную службу, будет полагаться щедрая награда. Таково моё решение. Оно неоспоримо. И с этого момента я повелеваю подготовить арену номер семь к великому зрелищу!

И вновь окинув взглядом всех присутствующих, король добавил.

— Да начнётся игра!

Глава 31

После сказанных королём слов, перед глазами у Дерека внезапно всплыла надпись, а в голове раздался механический голос.

*Получено достижение: Королевская Игра. +1 очко способностей. Цель — заставьте знать сыграть в предложенный вами турнир*.

"Ну, надо же. А раньше достижения по-другому приходили. Странно", — размышлял Дерек, в то время как вокруг царили бардак и суматоха.

Кто-то считал, что король окончательно рехнулся, а кто-то наоборот, симпатизировал затее. Правда, больше из корысти, нежели благого дела. Ну а что до детей правителя, дела обстояли слегка иначе.

Из сложившейся ситуации, довольствовался только Таркус. Можно даже сказать, он симпатизировал такой идее. Карл же отнесся к этому более спокойно, однако продолжал кидать косые взгляды в сторону Дерека. Что-то подсказывало ему, что неспроста всё это, и скорее всего, за материальной выгодой кроется нечто большее. Ну и хуже всего чувствовала себя Филианора. Мало того, что оказалась обманутой, что немало било по высокомерию молодой особы, так ещё и ситуация складывалась не совсем в её пользу. Или точнее будет сказать, что шансы заполучить престол заметно снизились.

Что до кардиналов, два из них поддерживали нейтралитет, в то время как Верховный Инквизитор хохотал аки шут. Правда такому никто не удивлялся, ибо почти все знали о веселом характере старичка, в том числе и Агазон с Ирис, что стояли чуть позади него и разговаривали между собой сквозь гомон толпы.

— Знаешь, кажется с тех пор, как мы его встретили, он тянет нас на странные приключения… — начал Агазон.

— Я уже привыкла. Тебе тоже советую, — ответила ему сестра.

— Странно всё-таки.

— Просто прими как факт. Я уже после пустыни, посвящения в авантюристы и Кардинала Ришелье ничему не удивляюсь, — сказала она, и услышав собственное имя, Верховный Инквизитор обернулся в их стороны.

— Тихо вы! Сейчас жребий тянуть будут! — воскликнул Ришелье.

— А сам громче нас кричишь, — парировал рыцарь.

— Мне можно! Я старый!

— …

— …

Оба решили ничего не отвечать и молча насладиться сценой, как немолодой слуга спускается по ковровой лестнице и держит в обеих руках по две палочки. И вот, спустя эту долгую и полную уныния минуту, он предстаёт перед игроками, и слегка поклонившись, говорит:

— Доброго вечера. Примите мои искренние извинения, что не могу преклониться, как того требует этикет, и всё же. Раз вы все согласны на турнир, то правила выбора просты. Бои будут проходить завтра днём, примерно к четырём часам дня. Остальное вы услышите на арене. Сейчас же вам предстоит вытянуть жребий. Я в руке держу ровно два длинных и два коротких. Если у вас совпадение, то вы будете сражаться друг против друга. Короткие сражаются завтра, длинные на следующий день. Надеюсь вам всё ясно. И если вопросов нет, прошу действовать.