Игра тёмного принца

Уйти от столкновения уже не получалось никак. И всё, что я успел – это смягчить наше с ней падение.

Оказавшись лежащей на дорожке подо мной, девушка явно не сразу сообразила, что с ней произошло. Но когда поднял её на ноги, смотрела так удивлённо, будто не верила своим глазам. Я даже на мгновение решил, что потерял где-то маскирующий амулет. Но быстро отмёл эту мысль.

А глаза у неё, кстати, красивые. Светло-серые. Притягательные. И если бы не демонова спешка, я бы обязательно задержался рядом с этой леди подольше. Увы, сейчас мне следовало быть совсем в другом месте – просиживать штаны в зале заседаний и пытаться делать вид, что это всё мне безумно важно и интересно.

Эх, послать бы всех этих высокопоставленных лордов куда подальше. Сбежать от ненавистных обязанностей. Но отец всё предусмотрел, и в том же его указе есть пункт, по которому за неявку на Совет я получал три дня исправительных работ под началом министра экономики. Как-то я банально забыл о своих обязанностях, и не пришёл… а потом едва выжил, пытаясь вникнуть в квартальные отчёты провинций. С того дня я больше Совет не игнорировал.

Едва выйдя из своих дворцовых покоев, я сразу наткнулся на Скайта.

– Опаздываете, ваше высочество, – выдал этот сутулый лысый старичок, которого отец назначил моей политической нянькой.

Не знаю, разбирался ли этот престарелый лорд в политике, но по степени дотошности ему точно не было равных.

– Будущий король должен быть пунктуален. Опаздывая, он демонстрирует неуважение к своим подданным, – причитал Скайт, резво шагая рядом со мной. И не скажешь, что недавно разменял восьмой десяток. И что ему дома с внуками не сидится?

– А я не раз говорил, что совершенно не подхожу для этой роли, – уже привычно отозвался я.

Во дворце ни для кого не было секретом, что править Карилией у меня нет ни малейшего желания. Более того, на трон королевства имелись и другие претенденты – мои старшие братья. Да вот незадача, они оба также не хотели взваливать на себя бремя власти. И по непонятной причине из нас троих отец выбрал преемником самого младшего, непутёвого и безалаберного из своих сыновей. Меня! И как бы я ни протестовал, как ни старался убедить его в ошибочности такого решения, папа не собирался его менять.

Видимо, ему совсем не жалко собственную страну, потому как сам я сильно сомневался, что смогу удержать власть.

– Вы просто себя недооцениваете, – ровным тоном проговорил мой престарелый помощник. Хотя, судя по брошенному украдкой взгляду, сам он был со мной полностью согласен.

Возмущённый гул из зала Совета был слышен даже с другого этажа. Но стоило нам войти, как разговоры стихли, а в просторном помещении повисла гулкая тяжёлая тишина. Я чувствовал на себе десятки недовольных взглядов и прекрасно понимал, что каждый из присутствующих с удовольствием высказал бы мне за опоздание, но все они продолжали осуждающе молчать. Оно и ясно, кто в здравом уме станет ругаться с будущим монархом? Увы, они тоже знали, что отец решил передать корону именно мне. И тоже ничего не могли поделать с этим абсурдным решением.

Заняв своё место чуть в стороне от трибуны и стола председателя, я магическим отпечатком подтвердил открытие протокола заседания и, вздохнув, сказал:

– Можем начинать.

Конечно, по-хорошему, мне следовало извиниться за опоздание, но я не стал этого делать. Они и так относились ко мне, как к взбалмошному мальчишке, а если я ещё и прощения просить у них буду, то вообще перестанут во что-то ставить. И с какой-то стороны я их понимал – сложно подчиняться парню, которому едва исполнилось двадцать четыре года. При том, что большинство лордов-заседателей годились мне в деды, а то и в прадеды.

Пока благородные мужи обсуждали дела государственной важности, я делал вид, что внимательно их слушаю, а мыслями был далеко от этого зала. Начался новый учебный год, и до меня уже дошли слухи, что грядёт и новая серия Игр. Только теперь у них поменялся организатор – прошлого ещё в начале весны повязали полицейские. Мы тогда сильно огорчились, ведь до финала дело так и не дошло. А сумма на кону, между прочим, стояла внушительная.

Нет, я особо в деньгах не нуждался, хоть папа в гневе за каждый мой проступок взял себе привычку лишать меня содержания. Так что давно пришлось научиться не только зарабатывать самому, но и откладывать. Да и в Играх частенько удавалось сорвать куш. Интересно, кто в этом году решил взять на себя обязанности по их организации? Уверен, снова кто-то из аспирантов решил отличиться. Надеюсь, в этот раз финал состоится, потому что я твёрдо намерен победить. Не ради приза, а ради престижа, ради того, чтобы доказать самому себе, что тоже чего-то стою. И пусть значиться победителем будет совсем не Эвенар Карильский-Мадели, а на чеке напишут имя моей личины-прикрытия, но это уже мелочи.

К тому же, будущему правителю никак нельзя засветиться в таких сомнительных, да ещё и противозаконных мероприятиях. Но это только добавляет остроты. Вот если попадусь, отец собственными руками свернёт мне шею, а дядя ему с радостью поможет. Но даже в этом был бы, по крайней мере, один плюс – тогда мне бы не пришлось становиться королём. Зачем королевству правитель без головы?

В Карилии эти игры были под запретом по многим причинам. Во-первых, задания частенько выходили за рамки закона, во-вторых, играли всегда на деньги, а с выигрышей никто и не думал платить налоги. И в-третьих, на играх случалось всякое, бывали даже смертельные исходы. И если поначалу задания шли почти всегда простые и совсем неопасные, то ближе к финалу начинались настоящие сложности. Но каждый из участников знал, на что идёт и чем рискует. Да и перспектива получить главный приз перекрывала любой страх.

Вчера я получил записку с приглашением принять участие в первом отборочном туре, и даже не подумал отказываться. И уже в эту субботу меня будет ждать очень интересная ночь, полная риска, авантюр и приключений. Главное теперь, чтобы об этом мероприятии не прознали преподаватели и новый ректор. Говорят, он жутко проницательный маг и очень сильный менталист. А значит всем нам придётся быть ещё осторожнее.

Интересно, каким окажется в этом году главный приз? В записке было указано, что это нечто куда более дорогое и важное, чем золото. От того только интереснее выиграть.

– Ваше высочество, вы согласны с этим решением? – неожиданно вернул меня в реальность голос председателя.

Стало стыдно. Погрузившись в свои мысли, я вообще перестал слушать обсуждение. Кажется, речь шла об отказе в прошении средств на восстановление после пожара какой-то глухой деревеньки. Там вроде как кто-то из магов случайно всё спалил. Так пусть сам и платит за восстановление.

– Отказать в финансировании, – бросил я.

– Но, ваше высочеств… – попытался вклиниться Скайт, но ему хватило одного моего многозначительного взгляда, чтобы замолчать.

– Как скажете, – бросил председатель, и мне показалось, что в его глазах мелькнуло немое осуждение.

Вот именно, как скажу, так и будет. Ведь именно мне потом отвечать за все эти решения. Такова воля отца. Хотя, надо признаться, что на обсуждении действительно важных вопросов он всегда присутствовал лично. Так что мне позволяли принимать решения лишь по всяким мелочам.

Эх, много бы я отдал, чтобы папа оставил меня в покое. А ведь чего только не перепробовал: и ругался с ним, и отказывался от всех регалий, включая титул и содержание, и несколько раз сбегал, даже в другую страну, всё равно находили и возвращали. Правда, я никогда особенно не прятался. Совесть не позволяла. Да и все, включая меня самого, прекрасно понимали, что эти мои акции протеста не больше, чем капризы. В случае необходимости я покорно приму корону и сделаю всё возможное для процветания Карилии. Но сейчас мне совсем не хотелось тратить свою молодость на скучную политику, в которой я совершенно не желал разбираться.