Игра в кошки-мышки

Это стало окончательным аккордом. Хочу домой. В мой маленький уютный гадальный салон, в котором каждая мелочь куплена мною и на собственные деньги.

Наверное, стоило бы попросить Артемию вызвать мне извозчика с помощью стационарного кристалла связи. Но я не желала придумывать отговорки на вопросы, которые наверняка последуют если не со стороны Артемии, то со стороны Доры уж точно. Я слышала взрывы смеха, доносящиеся откуда-то снизу. Наверняка две женщины, удивительно сдружившиеся всего за несколько дней, сейчас сидят на кухне и чаевничают, наслаждаясь домашними пирогами. Пусть сидят дальше. Дора наверняка не отпустит меня одну, начнет собираться, что обычно происходит у нее очень долго. А значит, наверняка провозится до возвращения Себастьяна, и мне придется объясняться уже с ним. Не хочу! Лучше тихонько выскользнуть из дома. Да, жилище Себастьяна стоит в отдалении от шумных улиц Арильи. Но идти до города не так уж и далеко — всего пару миль. По такой метели около часа ходу. Как-нибудь доберусь. Тем более пойду налегке. Вещи пришлет или сам Себастьян, или же привезет Дора.

Решив так, я вышла в темный коридор. Крадучись, спустилась в прихожую, стараясь, чтобы не скрипнула ни единой ступеньки. Там замерла, напряженно прислушиваясь.

Опять послышался смех. Как я и предполагала, он доносился не из гостиной, а дальше по коридору. Ага, стало быть, Дора и Артемия заняли для своих посиделок кухню. Надеюсь, никому из них не придет в голову выглянуть, пока я буду одеваться.

Мне повезло. Мои тихие сборы не привлекли чужого внимания. Всего через пару минут я стояла на крыльце и полной грудью вдыхала морозный свежий воздух.

Я понимала, что в полной темноте мне будет нелегко добраться до города, поэтому передо мной плясал магический шар, позаимствованный из прихожей. Не думаю, что Себастьян заметит его пропажу. Да и потом, я не собираюсь его присваивать — верну при случае.

Решив так, я сбежала по ступенькам и пошла в сторону ворот. Благо, что те еще не были заперты на ночь в ожидании возвращения хозяина.

Пока мой план казался мне вполне выполнимым. В теплой шубке и сапогах я вряд ли замерзну. У шара запаса энергии с лихвой хватит для того, чтобы освещать мне дорогу до Арильи. И потом, прогулки по свежему воздуху полезны для здоровья.

Окончательно успокоившись, я неспешно побрела в сторону города. Правда, после ворот мое передвижение к заветной цели заметно замедлилось, поскольку тут снег убирали на порядок хуже, чем в пределах ограды. Но я не унывала. Ничего страшного, прорвемся!

По моим ощущениям я одолела никак не меньше половины пути, когда издалека неожиданно послышалось усталое лошадиное ржание.

«Себастьян возвращается! — мелькнула в голове заполошная мысль. — Что делать?»

Я резко остановилась, силясь придумать выход. Себастьян наверняка увидит меня на пустынной дороге и захочет спросить, что я тут забыла. Да еще этот магический шар светит так ярко, что не заметить его просто нельзя!

Я приглушенно выругалась и торопливо прищелкнула пальцами, погасив шар. Вокруг меня воцарилась тьма, наполненная танцем множества снежинок. Лошадиное ржание раздалось вновь, теперь ближе, и я торопливо бросилась в лес, надеясь спрятаться среди деревьев.

Снег задорно похрустывал под подошвами моих сапог, когда я отчаянно искала хоть какой-нибудь куст или кучу валежника, чтобы укрыться. Наконец, не найдя ничего лучше, я просто легла ничком, рассчитывая, что сугробы прикроют меня.

Наверное, это была далеко не лучшая идея. После долгой ходьбы, которая разгорячила меня, я вдруг ощутила, как мерзлые щупальца мороза пробираются через шубку, жадно оглаживая влажную от волнения кожу.

«Как бы не заболеть после таких приключений», — подумала я и на некоторое время даже перестала дышать, заметив, как из-за поворота показалась карета на полозьях, запряженная тройкой лошадей. Она промчалась мимо меня, не снижая скорости, промелькнув стремительным силуэтом между деревьев, и я с невольным облегчением вздохнула. Но мне надо торопиться. Вдруг Себастьян отправится на поиски, когда заметит мое отсутствие? Наверное, глупо было сбегать вот так — не оставив даже записки.

«Ему не привыкать, — насмешливо шепнул внутренний голос. — Как будто ты в первый раз так поступаешь».

Я тряхнула головой, не позволяя себе погрузиться в глубины сомнений в верности своего поступка, и с трудом поднялась. Побрела к дороге, которая лишь угадывалась впереди. Интересно, а куда делся магический шар? Надо было поймать его, когда я бросилась бежать. Я сумею зажечь его только при непосредственном контакте, на расстоянии не получится — мои магические силы не настолько велики. Но попробуй найди его во тьме.

— Все демоны Альтиса! — прошипела я, осознав, что лишилась единственного источника света. Однако попыталась приободрить себя мыслью, что мои дела не настолько уж плохи. Не так и темно сейчас. Нет, свет был бы не лишним, конечно, но кое-что я могу различить. Хотя бы общие очертания предметов. А значит — не заблужусь. Просто буду держаться дороги и идти в прежнем направлении. По моим представлениям я уже совсем скоро должна была достичь городских улиц.

Решив так, я вновь упрямо пошла к заветной цели. Между тем ветер ощутимо усилился. Когда я только вышла из дома, снег падал почти прямо, красиво переливаясь под светом магического шара. Сейчас он бил мне в лицо, не давая глядеть вперед. Приходилось идти, едва ли не зажмурившись, лишь изредка осмеливаясь поднять голову и осмотреться.

Неожиданно я провалилась в сугроб по пояс. Охнула и забарахталась, пытаясь выбраться на твердую поверхность. Но лес словно издевался надо мной. Только что я шла по достаточно утоптанной дороге, но вдруг она куда-то исчезла.

Ощущая приближение паники, я забилась с удвоенной силой, с каждым шагом уходя все глубже и глубже в снег. Самое противное было то, что он безжалостно забивался под подол платья, и от этого теплые чулки сразу же намокли.

— Так, это никуда не годится, — прошипела я себе под нос и остановилась. Завертела головой, силясь понять, где именно я нахожусь.

Как никогда мне сейчас не хватало хоть какого-нибудь источника света. Эх, поневоле пожалеешь, что мне не дано создавать огненные заклинания одним щелчком пальцев!

Вокруг, докуда хватало глаз, расстилалась снежная мгла. Я внезапно с испугом осознала, что понятия не имею, откуда пришла и куда мне надлежит держать путь. Вроде бы только что я видела перед собой дорогу. Но сейчас вдруг оказалась посередине зимнего леса.

— Так, ничего страшного, — пробормотала я, силясь успокоить себя. — Ведь всегда можно вернуться по собственным следам назад. Верно?

После чего обернулась и с трудом пошла обратно, стараясь не выходить за пределы протоптанной дорожки.

Однако вскоре меня и тут ожидало разочарование. Неожиданно я обнаружила, что передо мной расстилается чистая простыня снега без малейшего признака того, что по ней кто-то прошел. Я растерянно обернулась и увидела за собой такое же отсутствие следов. Словно неведомая сила каким-то чудом перенесла меня сюда по воздуху. Но я-то знала, что это совершенно невозможно!

— Что это? — Я жалобно скуксилась, осознав, что окончательно заблудилась. — Как такое может быть?

Естественно, ответом мне послужила зловещая тишина. Правда, на какой-то миг мне показалось, будто я уловила отзвук злорадного хихиканья.