Игра в поддавки

Еще я хотел прибавить: «И возле девятой скважины нас ждет не дождется „звезда Полынь“.» Но, покосившись на Ньютона, промолчал.

— Это не легенда, — вдруг сказал тот, — это умело сфабрикованная полуправда. Оливье из маленьких кусочков правды и большого стакана лжи. Оливье с черным майонезом.

— Вот как? — спросил я у Ньютона.

— Именно так. А теперь позвольте мне откланяться. Я отдыхаю душой в вашем приятном обществе, но не могу себе позволить упустить такой великолепный свет.

С этими словами Ньютон поднялся и уверенными шагами направился к берегу Янтарного озера.

Озеро это, если кто не знает, по сути, та же свалка, только подводная. Здесь пустырь был, на который сгоняли зараженную радиацией технику еще после Первой Катастрофы. Сотни автобусов, газиков, бэтээров, бээрдээмок… Попадались и гусеничные тягачи МТ-ЛБ — знаменитые «мотолабы»…

Потом, после Выбросов, земля просела, образовался котлован, который подтопило грунтовыми водами и дождями.

Вода в Янтарном еле-еле покрывает крыши самых высоких автобусов и грузовиков, так что все кладбище техники просматривается в недрах озера, как некий постапокалиптический Китежград.

Учитывая, что в тот день над озером стояло Каменное Небо, рубиновый свет проникал в толщу воды, придавая этому монументу мирской тщеты какие-то и вовсе потусторонние черты.

Красиво? На чей-то вкус это не красиво, а жутко.

Но мне — понравилось. Я лично такого еще не видел.

Вот и Ньютон, похоже, не видел.

На ходу Ньютон раскрыл свой белый кофр, запустил руки в его загадочные недра. И, как раз когда он подошел к воде вплотную, оказалось, что он вооружен профессиональным фотоаппаратом.

Ньютон чуть присел, выцеливая объективом одному ему ведомые ракурсы и вымеряя встроенным фотометром уровни освещенности.

Мы с Тополем переглянулись. И оба не сдержали улыбок.

Пока по Зоне шляется Ньютон со своим ультранавороченным «Ломо-2021», можно быть уверенным: Земля — круглая и вертится.

Глава 14 Доктор Добровольцев и его летающие болты

Oh… I’ve never felt so strange

But… I’m not going insane.

«Still Life», Iron Maiden

На ПДА упало сообщение от Трофима.

Светило молодой науки некробиотики извинялось и сообщало, что вырваться из лагеря для того, чтобы встретиться со мной, не сможет.

Подходите, дескать, к воротам лагеря, дорогие. «Приносите апельсины — я их выброшу в окно», как поется в детской песенке.

Я не сдержался, крепко выругался.

— Что такое? — спросил Тополь.

— Придется топать в лагерь.

— Ну и потопали, подумаешь.

— Теряем время, Костя. Теряем время…

— В Зоне не торопятся, — строго напомнил Тополь.

Что ж, и то верно.

Какое у меня отношение к ученым? В целом хорошее.

Во- первых, народ это все больше культурный, без предупреждения не стреляет, мины-растяжки где попало не ставит.

Во- вторых, преферансисты сильные. Особенно наши, конечно. Европа, Америка — те все больше по покеру.

В- третьих, бизнес. С учеными можно торговать за деньги, а можно выменивать шило на мыло. Кто не знает, «шило» и «мыло» — это артефакты такие.

В отличие от многих барыг и нечистоплотных сталкеров, ученые ведут дела почти безупречно. Прижимистые — это да. Но зато если уж договорились, то — договорились.

Итак, лагерь. После каждого нехорошего инцидента — об одном я рассказал, это когда ученых вооруженные роботы спасли, — лагерь дополнительно укреплялся. Так он укреплялся, укреплялся, да и превратился в настоящую крепость.

Собственно, тут, в Зоне, то же самое, что со счастливыми семьями, которые, как нас учит один толстый писатель, счастливы одинаково. Все нормальные укрепленные лагеря человечества внутри Зоны укреплены по одной схеме: спираль Бруно, заборы, мины, проволока под током, вышки с пулеметами, уродливые ДОТы, сложенные из бетонных блоков длиной два метра каждый.

Исключение составляют только опорные пункты сталкерских кланов. Они — все разные. Ну так я же сказал — «нормальные», а какое отношение кланы, всякие там «Свободы» да «Монолиты», имеют к нормальным? Никакого, уж поверьте.

За полсотни метров от КПП лагеря ученых Тополь вдруг резко остановился, присел на корточки и опасно вильнул с тропы вбок.

— Э, брат, ты чего? — встревожился я. Так приличные сталкеры без надобности не делают, значит — есть надобность… А какая может быть внезапная надобность? Уклонение от опасности, я так считаю. Больше у сталкера в Зоне внезапных надобностей и возникать-то не должно!

— Совсем забыл, там же на КПП сейчас звено Пятнистого дежурит, — отозвался Тополь, усаживаясь на бревнышко среди лопухов.

Лопух — он вовсе не лопух, между прочим. Это самое умное и самое позитивное растение Зоны. Где лопух растет — там можно смело садиться. Нет, значит, поблизости опасных аномалий, и студень никогда из-под земли в таком месте не выскочит.

— Тьфу, пропасть! Предупреждать же надо! Кто так делает? Я уже черт знает что подумал! — вспылил я.

— Было бы черт знает что, я бы тебя с тропы столкнул и за автомат схватился.

— Все равно не делай так больше.

— Я смотрю, нервный ты стал, Комбат. Зря в Зону один ходил, нельзя так.

«Учи ученого. Один по Зоне гуляешь — крыша съезжает, факт… А как не один, так трясись за задницу каждого, кого с собой взял. Легко сказать — „отмычки“, „салаги“… А каково из-за их дурости грех на душу брать?»

Я покачал головой.

— Это кто из нас еще нервный, Тополь. Ты бы себя со стороны видел! Шуганул с тропы, как тушкан от припять-пса… Короче, я так понял, ты не пойдешь со мной к ученым из-за какого-то Пятнистого на КПП?

— Да я бы с радостью, но прикинь, каково мне будет с военными сталкерами общаться? Если они еще не знают, что Речной Кордон разгромлен, то возникнет вопрос, что я здесь делаю. Если знают — тогда вопрос, почему выжил. И снова же — что здесь делаю?

— Очень тонкая у тебя душевная организация, Тополь… — уныло вздохнул я и пошел в лагерь ученых один.

Возле лагеря тропа была верная, и на отслеживание аномалий много времени тратить не приходилось.

На КПП меня уже ждал некробиотик Трофим. После недолгих препирательств с охраной лагеря — Трофим махал в воздухе своими корочками, говорил грозные слова и вообще вел себя как настоящий друг — меня все-таки пустили на территорию.