Игры Немезиды

Холден пил кофе и наблюдал за строительством.

— Не говоря уж обо всех, кто жил на тех землях, пока не явились фургоны и не принесли с собой новую чуму. Наша версия галактической миссии по крайней мере не угрожает высокоразвитым существам — разве что ящеркам–пересмешникам.

— Возможно, — согласился Фред. — Пока похоже на то. Хотя мы еще не все тринадцать сотен миров обследовали по-настоящему. Как знать, кого мы там найдем?

— Роботов–убийц и ядерные станции размером с целый континент, только и ждущие, пока кто–то щелкнет рубильником, чтобы разнести полпланеты, — если мне память не изменяет.

— Ты судишь по одному примеру. Может быть и хуже.

Холден, пожав плечами, допил свой кофе. Фред говорил правду. Как знать, что встретит человек во всех этих мирах?

Никто не скажет, какие опасности припасены для спешащих обосноваться там колонистов.

— Авасарала мной недовольна, — сказал Холден.

— Верно, — кивнул Фред. — Зато я доволен.

— Можно повторить?

— Слушай, старушка надеялась, что ты докажешь Солнечной системе, как там все плохо. Припугнешь хорошенько, чтобы ждали разрешения от властей. Хотела вернуть себе контроль.

— Там и было страшно, — сказал Холден. — Я недостаточно ясно это показал?

— Достаточно. Но все–таки выжил. И сейчас Илос готов выслать на здешние рынки грузовики с литиевой рудой. Поселенцы разбогатеют. Может, они и окажутся редким исключением, но к тому времени, как это станет ясно, все миры заполнятся народом, ищущим золотые копи.

— Не совсем понимаю, что еще я мог бы сделать.

— Ничего, — кивнул Фред. — Но Авасарале, как и премьер-министру Марса, и прочим политическим бонзам, нужен был контроль. А ты им помешал.

— Так чем же ты доволен?

— А тем. — Фред широко ухмыльнулся. — Я за контролем не гонюсь. Именно поэтому он мне и достанется. Моя игра рассчитана на большой срок.

Холден встал, чтобы налить себе еще чашку вкуснейшего Фредова кофе.

— Этого мне не понять, растолкуй, будь добр, — сказал он, прислонясь к стене у кофеварки.

У нас есть станция «Медина» — судно на самообеспечении. Никто из направляющихся к кольцам мимо него не пройдет. Мы раздаем нуждающимся семена и предоставляем убежище. Мы продаем почву и фильтрационные установки, дорого продаем. Каждая выжившая колония будет помнить о нашей помощи. И когда настанет время создавать галактическое правительство, к кому они обратятся? К людям, которые собирались принести свою гегемонию на стволах орудий? Или к тем, кто был рядом и помог в трудную минуту?

— Они обратятся к тебе, — признал Холден. — Вот зачем ты строишь корабли. Пока все нуждаются в помощи, ты должен выглядеть добрым — но, когда станут думать о правительстве, надо будет показать силу.

— Да, — сказал Фред, откидываясь на стуле. — Альянс Внешних Планет всегда претендовал на все, что дальше Пояса. Это и сейчас так, только понятие немного… расширилось.

— Все не так просто. Земля и Марс не допустят тебя рулить Галактикой только потому, что ты раздавал палатки и горячие обеды.

— Просто ничего не бывает, — согласился Фред, — но начинать с чего–то надо. Пока «Медина» у меня в руках, я занимаю центр игральной доски.

— Ты хоть прочитал мой доклад? — спросил, не веря своим: ушам, Холден.

— Я не склонен недооценивать опасности, оставленной на тех мирах…

— Про оставленное забудь, — перебил Холден и, опустив на стол недопитую чашку, шагнул к столу Фреда и навис над ним. Старик, нахмурившись, подался назад. — Речь не о роботах и системе метро, которая все еще работает после миллиарда лет бездействия. Речь не о взрывающихся реакторах, не о смертоносных слизнях, которые заползают тебе в глаза и убивают…

— Много еще пунктов в твоем списке?

Холден не слушал.

— Помнить следует о заколдованной пуле, которая все это прекратила.

— Тот артефакт оказался удачной находкой, учитывая…

— Нет, не удачной! Это был самый жуткий из известных мне ответов на парадокс Ферми. Знаешь, почему в твоей метафоре с древним Западом не упоминались индейцы? Потому что они все умерли. Те, кто все это построил, получили фору и воспользовались протомолекулой–вратостроителем, чтобы перебить остальных. И это еще не самое жуткое. А самое жуткое, что появился кто–то еще, выстрелил тем в затылок и оставил трупы валяться по всей галактике. Думаешь, они не против, чтобы мы подбирали барахлишко убитых?

***

Фред дал команде два номера для управленческого персонала в жилом кольце Тихо. Холден с Наоми делили на двоих один, Алекс с Амосом жили во втором — впрочем, они приходили туда только спать. Эти двое все то время, когда они не изучали многочисленные увеселительные заведения Тихо, торчали в квартире Холдена с Наоми.

Холден застал Наоми сидящей за обеденным столом. Она прокручивала что–то сложное на ручном терминале и улыбнулась ему, не поднимая головы. Алекс развалился на кушетке в гостиной. На включенном стенном: экране мелькали графики и дикторы новостных программ, но звук был приглушен, а пилот, запрокинув голову и: закрыв глаза, тихо похрапывал.

— Они теперь и спать здесь будут? — поинтересовался Холден, подсев за стол к Наоми.

— Амос отправился за обедом. Как твои дела?

— Тебе начать с плохой новости или с самой плохой?

Наоми наконец оторвалась от работы. Склонив голову набок, она прищурилась.

— Опять подвел нас под увольнение?

— На этот раз нет. «Роси» здорово побит. Сакаи говорит…

— Двадцать восемь недель, — закончила за него Наоми.

— Именно. Ты подсадила жучка мне на терминал?

— Просмотрела план работ, — сказала она, кивнув на экран. — Получила час назад. Сакаи неплохо знает дело…

«Но не так хорошо, как Сэм…» — повисла между ними невысказанная мысль. Наоми снова опустила голову, спряталась за упавшими волосами.

— Так вот, это плохая новость, — продолжил Холден. — Полгода на приколе, и я все не дождусь, чтобы Фред сказал, что оплатит ремонт. Или хоть часть. Хоть что–нибудь.

— Мы пока шикуем. Вчера поступила оплата от ООН.

Холден равнодушно кивнул.

— Но забудь пока о деньгах. Я все еще не могу добиться, чтобы кто–нибудь меня услышал. Насчет артефакта. — Наоми сделала астерский жест ладонями — как бы пожала плечами.

— А ты думал, что–то изменится? Когда это они слушали?

— Хоть бы раз моя вера в человечество оправдалась!

— Я сварила кофе, — сказала Наоми и повернулась в сторону кухни.

— Фред угощал меня своим, таким хорошим, что для обычного я впредь пропал. Еще одна отрицательная сторона нашей с ним встречи.