Игры Немезиды

— Есть, сэр, — отозвался Когома.

Прозвучала сирена, и Советера на несколько секунд прижало к креслу. Переход через кольцо Лаконии был коротким. Пространство между кольцами после простора настоящего, открытого вакуума вызвало клаустрофобию. И оно было темным. Беззвездным. Чокнутые физики твердили, что за кольцами нет пространства. Что пузырь, в котором они существуют, ограничен не барьером, а чем–то более основательным, чего капитан и вообразить не мог. Да и не пытался.

Врата Лаконии приближались, за ними уверенно и ясно горели звезды. По мере движения их становилось больше. Дюзовые следы авангарда флота при проходе через кольцо вспыхивали ярче. По ту сторону — новые созвездия. Галактика будет видна под другим углом, а это совсем новое небо.

— Подходим к кольцу, сэр, — доложила навигатор Келлер. — Проход через три… два…

Келлер рассыпалась. Нет, не так. Келлер осталась на месте, сидела, где сидела. Но стала облаком. Все они стали облаками. Советер поднял руку. Он видел все: границы своих пальцев, пространство между атомами, вихри и токи своей крови. Он видел молекулы воздуха — азот, кислород, углекислый газ плясали, сталкивались, загораживая глубочайшую пустоту между ними. Пронизывающий все вакуум.

«У меня удар, — подумал капитан. И еще: — Нет, беда с чем-то другим».

— Вырубить тягу! — крикнул он. — Разворот!

Волны его слов проходили сквозь видимый и невидимый воздух расширяющимися кругами, отражались от стен, вздрагивали, пересекаясь с криками ужаса и ором сирены. Это было прекрасно. Облако, которое раньше звалось Келлер, шевельнуло рукой и почему–то не проскользнуло в пустоты панели управления.

Он услышал шорох летящих молекул прежде, чем они достигли его и стали слышны слова:

— Что это? Что происходит?

Он не видел образов на экране и не знал, видны ли на нем звезды. Он воспринимал только атомы и фотоны — не вещи, которые они составляли. Кто–то вопил. Кто–то что–то еще.

Он развернулся и увидел движение. Это было что–то иное — не облако, подобное ему и другим. Нечто твердое, но затемненное пустотой материи, как туманом. Множество форм — не светлых и не темных, иных, как третья сторона монеты, — проходило в пространство между пространствами. Неслось на них. На него.

Советер не заметил своей смерти.

Благодарности

Хотя написание любой книги — не столь одинокий процесс, как может показаться, за последние пару лет в «Экспансию» во всех ее проявлениях оказалось вовлечено множество людей. Эта книга не существовала бы без труда и преданности Дэнни и Хизер Бэрор, Уилла Хинтона, Тима Холмана, Энн Кларк, Эллен Райт, Алекса Ленчицкого и всей блестящей команды «Orbit». Особая благодарность причитается бета–риде-рам Донвону Суну и Кэрри Воган, а также Бену Джонсу и Жордин Кэйр за помощь в выяснении последствий перекоса маневрового двигателя и всей банде с Сэйкривер: Тому, Сэйк-Майку, нон–Сэйк–Майку, Портеру, Скотту, Радже, Джеффу, Марку, Дэну, Джо и Эрику Слэйну, который не позволял мячику останавливаться.

Группа поддержки «Экспансии» теперь включает Шэрон Холл и Бена Робертса, Билла Макголдрика, Хоука Остби и Нарен Шанкар, а также многих–многих других с «Alcon Television», из «Sean Daniel Company» и «Syfy». Особое спасибо Алану за «Бум–кофе» и Кенету — практически за все остальное.

И, как всегда, ничего этого бы не было без поддержки и компании Джейн, Кэт и Скарлет.