Иллюзия выбора. Обман

— Ну как?

— Вроде бы все нормально, — пожала плечами я. — Как думаешь, не догадались?

Прежде чем спуститься в хранилище, мы разработали план. Пусть он был слабо продуманный и дилетантский, но лучше уж такой, чем вообще никакого. Мы договорились, что Ветриар снимает печать, я хватаю кристалл, а в это время устроенный нами самими пожар вызывает панику среди слуг. Все должно выглядеть так, будто принц Скайнер хотел поработать с кристаллом, но пожар вынудил его в срочном порядке покинуть хранилище. Иначе молниеносное снятие и восстановление защиты вызовет разумные подозрения, что кристалл попросту забрали. А так есть хоть какая-то вероятность, что наши враги купятся.

— И что теперь? — Я с любопытством разглядывала кристалл в руках Ветриара. — Кстати, а с ним все в порядке? Почему у меня паника была?

— Знаешь, похоже, на кристалл наложили заклятие. Но вряд ли это было заклятие паники. Я, если честно, о таком даже не слышал. Но в любом случае ты это сняла. Точнее, твоя энергетика пошла вразрез с тем, что было на камне. Других объяснений у меня нет.

— А что могло быть?

— Скорее всего заклятие подчинения.

— Подчинения? Но кто его наложил? Хладен?

— Мог и Хладен, а мог и отец. Мы же не знаем, что именно тебя хотели заставить сделать.

— Ладно. Как мы можем использовать кристалл? — влезла моя практичность.

— Если ты намекаешь найти убийцу с его помощью, то не думаю, что это возможно. Иначе отец уже давно бы это сделал.

— Послушай, а может, спрячем кристалл? Что-то не хочется им рисковать.

— Я поставлю на него маячок, — задумчиво погладил гладкую поверхность камня Ветриар. — А сам кристалл спрячем в лаборатории. Там мощная защита, к тому же там никто не будет его искать.

— Хм, логично, — согласилась я, но все же что-то не давало мне покоя. Такое ощущение, что мы готовим сами себе ловушку. А может, я просто паникерша?

На подготовку ушло два дня. Ветриар усилил защиту лаборатории до максимума, потом установил по всему поместью ловушки, маячки, следящие заклятия и еще кучу всего, чего я даже не понимала.

— Солдаты Хладена здесь, — на второй день сообщил Ветриар, и я поняла, что час X приближается. А вместе с этим усилилась моя паника.

Втайне от Ветриара я снова попробовала поработать с кристаллом. Опыт вышел необычным. Я потеряла сознание, но прежде перед глазами промелькнула череда картинок и лиц. Признаться, понять, что это было, я не смогла, но кое-что изменилось. Я стала чувствовать кристалл. Было такое ощущение, что камень и я настроились друг на друга. Появилось понимание, что я должна еще поработать с ним, но пока я не могла себя заставить снова все это проделать. Меня останавливало также то, что каждый раз, когда я подходила к кристаллу, мне казалось, что он опутан сверкающей красной паутиной.

Я сказала об этом Ветриару, но тот лишь отмахнулся, заявив, что у меня не в порядке нервы. Или я просто вижу поставленный им маяк. Спорить я не стала, чтобы не накалять обстановку.

Но это было еще не все. В одну из ночей я сжала амулет Ларинэ.

— Что случилось? — моментально раздался голос герцога.

— Пока ничего, но скоро случится.

— Прекрати говорить загадками. Четко и по существу! — рявкнул мужчина. Похоже, он не в духе.

— Ладно, слушай. Во-первых, стража, приставленная ко мне в поместье, следит за мной, запрещает общаться с кем бы то ни было и работать с кристаллом, да еще ежедневно отчитывается перед Хладеном. Во-вторых, при попытке поработать с кристаллом у меня возникла паника, а сейчас мне кажется, что я вижу на нем красную паутину. В-третьих, приехал Ветриар и сообщил, что его ко мне не пускали. В-четвертых, мы пришли к выводу, что наши враги каким-то образом чувствуют открытие хранилища. И, в-пятых, Ветриар готовит ловушку. Хочет специально открыть хранилище, чтобы на нас напали, и всех поймать. Все, — отрапортовала я.

— Проклятье! — пробормотал герцог. — Отговори его!

— Не могу. Он уперся. Подготовка идет полным ходом.

— Плохо. Когда намечена ваша операция?

— Думаю, послезавтра.

— Я приеду!

Вот и все. Глава Тайного отдела отключился. Не знаю, правильно ли я сделала, что за спиной Ветриара вызвала Ларинэ, но лично мне стало чуточку спокойнее. Все-таки Эршан и старше и опытнее нас обоих. И я ему верю!

До момента X осталось всего несколько часов. Ветриар нервничал, хотя и пытался этого не показывать. Он хотел начать операцию ночью, но я воспротивилась. Не хватало еще, чтобы мы в темноте натыкались на собственные ловушки. Но главное, я тянула время в ожидании Ларинэ. Принцу об этом я так и не сказала, опасаясь, что, стоит ему услышать о визите герцога, он начнет операцию раньше, чем нужно. В итоге мы договорились на вечер. В принципе должно выглядеть логично. Вряд ли в день пожара принц побежал бы второй раз работать с кристаллом, а на следующий день — нормально. Ветриар твердил, что лучше начать ближе к вечеру. Я его страсти к ночным приключениям не разделяла, но черт с ним, пусть будет на закате, главное, не в темноте!

— Ну что? Пошли, что ли? — Я неуверенно взглянула на сосредоточенное лицо Ветриара.

— Да, пора. — Он глубоко вздохнул и поднялся с кресла.

Ветриар должен был проводить меня до покоев Скайнера, отслеживая колебания магического фона, пока я буду снимать печать и находиться в хранилище. До покоев добрались быстро, никого не встретив по дороге. Подойдя к зеркалу, я набрала в грудь воздуха, словно ныряя на глубину, и уже протянула руку, когда принц дернул меня обратно, крепко обняв.

— Удачи! — И тут же отпустил.

— И ты будь осторожен, — прошептала я, приступая к открыванию тайника.

Руки совершали нужные манипуляции, а мозг лихорадочно перебирал варианты развития событий. Проклятье! Ларинэ я так и не дождалась! Господи, надеюсь, что Ветриар ошибается и ничего не произойдет!

Я чутко прислушивалась к тому, что творилось наверху, пока трясущимися руками плела вязь снятия печати. Тишина угнетала даже больше, чем если бы началась канонада взрывов. Вот и все, печать снята, и капля крови открыла дверь в хранилище. Еще минуту я таращилась на пустой альков, словно забыв, что кристалла тут не должно быть. Ветриар велел пробыть здесь не меньше десяти минут и, поднявшись наверх, хранилище не запирать. Этакий «тонкий» намек, что принц прихватил кристалл с собой… С каждой секундой идея казалась мне все более глупой. Проклятье! Ну зачем я с ним согласилась?

Нет, больше ждать я не намерена. Решение пришло мгновенно, и я рванула вверх по ступеням. С каждым шагом страх все прочнее сковывал внутренности. Не может быть… Я никак не могла разглядеть бледный прямоугольник света. Его не было! Неужели?..

Лестница привела меня к глухой стене. Ветриар запер меня? Но зачем? Так вот откуда эта могильная тишина! Я отчаянно стучала кулаками по каменной кладке, но ничего не происходило. Стоп. Думай, Соня, думай. Кулаками тут не поможешь. Создав что-то наподобие бледного светлячка, мигающего и дрожащего, я начала разглядывать стену и вскоре заметила небольшой выбитый на камне рисунок. Ну конечно! Ведь хранилище должно как закрываться, так и открываться изнутри! Проведя пальцем, я обнаружила маленькое углубление с острым краем, о который немедленно порезалась. Капля крови сделала свое дело — каменная кладка бесшумно отъехала в сторону.

Я чуть ли не с радостным визгом бросилась вперед, чтобы тут же налететь лбом на стеклянную стену. Проклятье! Зеркало осталось. Я видела гардеробную, но пройти в нее не могла. Внезапно меня осенило: а Ветриара в комнате нет… Я прислушалась — кажется, кто-то кричит?

Попытки отодвинуть зеркало или разбить его успехом не увенчались, только кулаки отбила. Но ведь должен же быть выход! Думай! Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Не помогло. Зато крики и шум за зеркалом стали гораздо громче. Значит, началось… По-прежнему не открывая глаз, я приложила ладони к зеркалу, словно ощупывая его. Итак, воздух! Он найдет любую щель. Пустив тонкими ручейками ветерок, я внутренним зрением отслеживала, где он выходит с той стороны. Бинго! В двух местах четко проявились небольшие бреши, по-видимому содержащие механизм открытия. А если подумать, то скорее всего активироваться они должны так же, как и снаружи. УРА! Я гений!!!