Иллюзия выбора. Шаг

Через некоторое время ко мне зашел Владыка и объявил, что церемония благословения пройдет сегодня. Он пробыл у меня всего несколько минут, но мне показалось, что часы. То, как он странно смотрел на меня, жутко нервировало, и мысль о болтливости Дана вернулась с новой силой. Прислуживающие мне эльфийки только не плевались ядом, но при этом с такими улыбочками, что я бы сама с удовольствием устроила небольшой геноцид. От неминуемой расплаты их спасла пришедшая Вистариэль, которая быстро всех разогнала и сама занялась мной.

– Вист, а что там будет? – Неопределенность меня угнетала, особенно с учетом того, что Лик так и не появился.

– Ничего страшного, – улыбнулась девушка, – ты и Лик, взявшись за руки, подойдете к священному дереву Виален. Владыка прочитает ритуальное обращение на благословение, и вы капнете по капле своей крови на корни дерева. Если боги соблаговолят, вас окутает пыльца священного дерева, если этого не произойдет, значит, вам отказано в браке.

– И что, такое бывает? Ну что отказывают?

– Конечно! Но редко. Сама понимаешь, древние заключают браки один раз, а значит, к этому вопросу подходят серьезно. Эльф заключает брак в двух случаях – либо по любви, либо по долгу. Если же кто-то приходит с корыстными мотивами, то благословение можно и не получить. Или если жених и невеста являются близкими родственниками, но не знают об этом. – Девушка подумала и продолжила: – Правда, сейчас мало кто идет получать благословение, сразу заключают брак.

– Почему?

– Потому что все чаще боги стали отказывать. Сама видела ту же самую Манионэль. Думаешь, она бы согласилась на благословение?

– Вряд ли, – хмыкнула я. – А мне за что такой эксклюзив?

– Ликаэль принц, и ты наследница. Вам по-другому нельзя, надо, чтобы все законно было.

– Вист, все спросить хотела. – Я замялась, не зная, как продолжить. – Мне показалось, или тебе правда Алекориэль нравится?

– Не показалось. – Вист тяжело вздохнула. – Очень нравится, я его когда первый раз увидела, слова сказать не могла. А он стоит, улыбается, говорит: «Не волнуйтесь, такая прекрасная девушка обязательно пройдет все испытания на «отлично». И с тех пор больше ничего.

– А ты сама к нему подойти не пробовала?

– Смеешься. – Она подняла тоскливые глаза. – За ним же половина академии бегала, не считая любовниц. – Я чуть не вздрогнула при этих словах. – К тому же я близкая родственница Владыки. Я собой не распоряжаюсь. Если бы наследником оказался мужчина, сегодня я шла бы получать благословение Иль Виален. – Она грустно улыбнулась. – Ладно, хватит! Сейчас пойдешь ты!

С этими словами подруга выпихнула меня из дверей, прямо за которыми стояли стражники в черных плащах с капюшонами. Я переводила недоуменный взгляд с одного на другого. Это эльфы или некроманты? Судя по удивленному взгляду Висты, она тоже ничего не понимала. Стоящий впереди нас протянул руку, на которой висело два плаща, оба черных, но один был украшен брильянтовой звездой.

– Миледи, Владыка приказал надеть плащи и накинуть капюшоны. – Он протянул нам плащи. Переглянувшись, мы с Вистариэль пожали плечами. Ну раз приказано.

Потом вышли из дворца и долго шли по выложенной белым мрамором аллее красивого ухоженного парка с растущим вдоль нее низким ковром ярких бело-голубых цветов, пока не оказались перед небольшим озером с водопадом. Вода падала голубым плащом с небольшого каменистого холма, рождая радугу и искры света. Признаться, я на мгновение даже замерла перед этим чудом. В землях эльфов нет ни гор, ни скал, максимум – небольшие холмы. Так откуда здесь могла появиться эта скала или одиноко стоящая гора? Даже не знаю, как это правильнее было бы назвать. Может, ее создали искусственно? А вода откуда? По всем законам физики, даже если здесь и был ручей или источник, он просто не мог подняться на вершину этого холма, чтобы низвергаться водопадом, да при этом таким мощным. Хотя… что такое законы физики для мира, где повелевает магия? Я лишь покачала головой на это чудо, посчитав, что лучше все принять как данность.

Наш провожатый недолго думая уверенным шагом направился к водопаду и исчез под потоком воды. Подойдя ближе, я увидела достаточно широкую дорожку, проложенную за водопадом и уходящую в глубь небольшой пещеры, из которой вел темный, но широкий проход в другую, смежную залу. Странное место. Я покрутила головой. Видимо, не только водопад, а все это место противоречило законам природы. Круглая пещера с восьмью сталактитовыми полупрозрачными колоннами, поддерживающими свод и ограждающими, как по кругу, абсолютно сухое почерневшее дерево. Не знаю, росло ли оно или просто всегда тут существовало, но корни его уходили в каменный пол, лишь некоторыми частями выходя на поверхность, а ветви терялись среди потолка, словно вросли в него. Дерево было мертвым и тоже будто высеченным из камня. Оторвав взгляд от этого чуда, я увидела, что в пещере довольно многолюдно, не меньше двух десятков человек, и все в черных плащах и с закрытыми капюшонами лицами. Прямо перед кругом стояли двое. Один из неизвестных отделился и подошел ко мне, протянув руку, но не открывая ладони. Помедлив, я все-таки приняла приглашение. Рука была горячая, сухая, с нежной кожей, но натертыми ладонями, привыкшими держать меч. В душе стала подниматься волна страха, и моя ледяная ладонь задрожала в горячей руке жениха. Словно почувствовав мою панику, он легонько сжал кисть. Так, вдвоем, мы подошли к самому дереву, перешагнув прочерченную круговую линию.

В этом круге мы оказались вдвоем, и голос сзади начал негромко напевать. Красивые, непонятные слова окутывали меня как кокон, успокаивая, вселяя надежду. Страх отступил. Одновременно с началом молитвы по дереву стали пробегать серебристые искорки, словно через него пропустили ток. Искорки становились все светлее и ярче. Не знаю, когда именно, но жених резко надрезал мне ладонь и соединил со своей, уже разрезанной. Наша кровь смешалась, и уже единой тяжелой каплей упала на корень дерева. Я услышала тихий общий вздох, словно все набрали в грудь воздуха, а затем на нас стали падать снежинки. Они падали и светились, окутывая мягким золотистым светом. Где-то на границе слышимости мелодичный голос, больше напоминавший шуршание листьев, произнес: «Алеора Астериам». И все прекратилось. Повернувшись, я увидела, что никто не двигается, а затем пронесся общий вздох удивления. Мой благоверный, все еще держа меня за руку, наклонился, поцеловал мне ладонь и медленно повел на выход. А все присутствующие так и остались в гроте. Мы молча шли по аллее, пока я не выдержала.

– Лик, ты мне объяснишь, что произошло? – Я требовательно дернула его за рукав. – Там что-то пошло не так, да? Лик, ну не молчи же! – Жених повернулся ко мне и несколько секунд не шевелился, а затем быстрым движением открыл портал и толкнул меня внутрь. Приземлилась я уже в своей спальне. – Да что ты творишь?

Лик откинул капюшон и повернулся. Нет! На меня смотрели темные глаза Дана.

– Еще вопросы есть или уже все понятно?

– Есть! Какого черта здесь происходит?

– Ладно, для особо недогадливых поясню – твой жених не Ликаэль, а я. Обручение было со мной, и нас благословили, как истинную пару.

– Почему … – Я запнулась, не зная, как сформулировать вопрос: – Почему там был ты, а не Лик?

– А ты против? – Его глаза потемнели, а голос смог бы заморозить.

– Это не ответ. – Я упрямо тряхнула головой.

– Хорошо. Потому что ты теперь моя. Той ночью я провел обряд, и по закону эссиров теперь ты моя жена.

– Как жена? Твоей женой может стать только твоя пара. Альтера. Так ведь? – Я неверяще уставилась на него. Дан быстро взглянул на меня и отвернулся.

– Так. Ты и есть моя Альтера.

– Этого не может быть! Это неправда! – Я затрясла головой. Это просто не укладывалось в мои понятия об Альтерах.

– Это так! – резко повернувшись, рявкнул он. – Думаешь, я рад, что это ты? Поверь, я бы предпочел кого угодно, но только не тебя. Но это уже случилось, так что…

– Я против! – У меня потемнело в глазах, а сердце сжала боль. Кого угодно! А потом всплыло более давнее слово: «Никакая». – Прекрасно! Ты не хочешь, я тоже не в восторге. Давай забудем, и все!

– Забудем? – Дан схватил меня за плечи. – Нет уж, дорогуша, теперь ты моя. Ты уже моя жена. Обряд эссиров признается всеми древними, так что остальное – формальность. Сейчас Владыка свяжется с Великим князем и все объяснит, а в конце месяца проведем официальную церемонию, как и было запланировано. – И он резко привлек меня к себе. Поцелуй был жестоким, грубым, с примесью отчаяния, но я все равно не удержалась и ответила. Опять! Где моя сила воли? Где-то на краю сознания раздался его стон, он прервал поцелуй. – Хм… не так уж я тебе и противен, – усмехнулся нервно. – В любом случае тебе лучше привыкнуть, и побыстрее, потому что отныне тебя целовать буду только я. – И он буквально выбежал из комнаты, оставив меня одну.