Иллюзия выбора. Шаг

– Что?!

– Я наполовину эссир. А каждый эссир обладает властью над стихией. Моя стихия – металл. И эта власть сильнее магии. Прости, что подверг тебя опасности, но раньше я не мог этого сделать, все-таки даже я не могу управлять металлом на таком большом расстоянии, особенно магритом, а потом случилось непредвиденное… – И он замолчал, виновато опустив голову.

– Хм… даже не знаю, что сказать, – пробормотала я. Возмущаться желания не было, умом я понимала, что он прав. Обидно? Да, было немного. – Ладно, забудем.

– Что? – Он недоверчиво посмотрел на меня. – И все?

– И все. Дан, я устала, ты был прав. Что еще надо?

– Не знаю, никак тебя не пойму. Ладно, сейчас придет служанка, принесет одежду к ужину.

Дан обещал зайти через два часа и вот-вот должен был появиться. Принесенная одежда оказалась непривычной, но красивой и удобной. Легкие фиолетовые брюки, собранные у щиколоток, с небольшим платком, прикрывающим бедра, такой же топ и расшитый золотом и аметистами халатик. Волосы мне собрали в высокий хвост и заплели в косу. Когда смотрела в зеркало, мне почему-то вспомнились костюмы восточных наложниц, но для эссиров такая мода была нормой.

Появление Дана я пропустила. Всегда бесшумно ходивший эльф сегодня не был похож сам на себя. Черный шелковый костюм делал его похожим то ли на каратиста, то ли на арабского террориста, но ему шло.

– Готова? Прекрасно выглядишь, – улыбнулся Данте.

– Ты тоже, – вернула я комплимент. – Ну что, идем?

– Идем, – согласился он, протягивая руку.

– Дан, а что сейчас будет?

– Ничего страшного. Обычный семейный ужин, если так можно сказать, встреча правителей и родственников.

Дальше мы шли молча. Странное дело, несмотря на то что вокруг все сверкало и искрилось светом, возникало ощущение, что ты идешь в темноте. Может, это просто страх? Встречные эссиры и люди кланялись Дану и мне, кидали заинтересованные взгляды. Проходящие мимо леди недоуменно выгибали брови при виде нашей пары и поджимали губы. Мелькнула не совсем уместная мысль – со сколькими из них провел ночи Дан? – но я постаралась ее отогнать. За очередным поворотом мы столкнулись с небольшой компанией. Трое молодых эссиров и четыре эссиры – все красивые и богато одетые.

– О! Данте! – воскликнул мужчина с рубиновыми волосами, кого-то мне напоминавший. – Уже наслышаны! Как ты, брат?

– Все нормально, Бальсион. – Дан искренне улыбнулся, видимо, они ладили. – Все закончилось, теперь жду суда.

– Суда? – в один голос воскликнули все, по-прежнему делая вид, что меня здесь нет.

– Конечно. – Дан спокойно пожал плечами.

– Не волнуйся, отец никогда не причинит тебе вреда, – добавил зеленоволосый.

– Буду надеяться. Кстати, познакомьтесь, Аэлин шарр Аттера Сантор, наследная княжна Шакризарда. – О! Вот и появились заинтересованные взгляды. – Аэлин, вот этот красноволосый – первый наследник Эмитара Бальсион, второй наследник, – он кивнул на молчавшего голубоволосого, – Астар, третий, – слегка поклонился зеленоволосому, – Рамонар, а это наша прекрасная сестра – Вельсана, – кивнул на рыжеволосую девушку. – Невеста Бальсиона – Клера и леди Фиата и Натаолия. – Последние две девушки окинули меня отнюдь не дружелюбными взглядами. Да и с чего бы им радоваться? Потенциальная соперница как-никак.

– Княжна, рад познакомиться с вами, – поцеловал мою ладонь Бальсион. – Жаль, что при таких обстоятельствах.

– Я тоже рада встрече. В свете последних событий могу сказать, что это еще не худший вариант.

– О да! – засмеялись эссиры, а Дан почему-то нахмурился.

– Братишка, прекрати так сжимать княжну, у нее скоро синяки будут.

– Ничего…

– Княжна, смотрите, а то как перед женихом отчитываться станете? Не думаю, что принцу Ликаэлю такое понравится, – усмехнулся Астар, двусмысленно намекая на наше близкое расположение друг к другу.

– Я думаю, мой жених возражать не будет, – хмыкнула я, выделив слово «жених».

– Дани, – одна из эссир подвинулась ближе к Дану, – я так за тебя испугалась. – Она томно вздохнула и провела острыми коготками по его ладони. – Это так опасно… может, ты мне потом расскажешь все… более подробно? – Она легко провела кончиком языка по губам, а ее хвост с золотистой кисточкой скользнул по ноге эльфа.

Я с интересом следила за разворачивающимся действием. Странно, но сейчас даже ревности не чувствовала, просто любопытство, как он себя поведет дальше.

– Леди Фиата, – Дан говорил абсолютно спокойно, равнодушно взирая на эссиру, – все, что возможно, вы и так узнаете, а более подробно, боюсь, не имею права рассказывать.

– О, как жаль! Но могу же я надеяться хоть на какие-то интересные детали?

– Боюсь, что нет, – отрезал Дан и повернулся к братьям. – Пожалуй, мы пойдем, не хотелось бы раздражать Повелителя перед судом. Думаю, вам тоже пора туда.

– Конечно, – кивнул Бальсион. – Леди, надеюсь, вы нас простите.

Леди были не в восторге. К моему удивлению, невеста Бальсиона отправилась с нами.

– Они Альтеры, – шепнул Дан. – Свадьба назначена через два месяца, сейчас идет подготовка. У нас принято ничего не скрывать от пары. – Он выразительно глянул на меня.

– Княжна, а давно вы знакомы с Даном? – улыбаясь, спросила Вельсана.

– Пару месяцев, – вместо меня ответил Дан.

– Данте, – засмеялся Рамонар. – Если ты и дальше так будешь защищать княжну, то у бедной девушки будут неприятности.

– Неприятности? – удивленно посмотрела я на эссиров. – И какого рода?

– Например, леди Фиата, а также еще около полусотни придворных высокородных дам.

– Не поняла, – честно призналась я.

– А что тут непонятного, – усмехнулся Бальсион, поглаживая ладошку невесты. – Данте до сих пор не нашел Альтеру, и многие уверены, что не найдет, так что все наши леди имеют на него виды. Понимаете, любой эссир может раз в жизни провести обряд, позволяющие зачать ребенка не от Альтеры. Случаи всякие бывают… сами понимаете. Обряд сложный и тяжелый, без гарантии успеха, единоразовый, если можно так сказать. А так как мы с братьями для них недоступны, то остается Данте как самый близкий наследник престола, ну а заодно и эльфийский принц.

– Да? О, как интересно! – усмехнулась я, подходя к огромным дверям. – А как же их половинки?

– А очень просто. При наличии наследника она в любом случае останется правящей супругой Дана, даже если и встретит свою пару. Так сказать, у леди будет два супруга – официальный и истинный, до вхождения ребенка или внука на престол или гибели Данте.

– А возможность иметь детей от пары?

– Так это у Дана больше не будет, как у проводящего обряд, – спокойно пожал плечами Бальсион.