ИМАГО (Phasis imago)

Скорее всего, "Одессу" он и имел в виду. И сказал, что на Земле об этом инциденте до сих пор ничего не знают.

– Выходит, в учебники мы не попали, – вздохнул Артем. – Думаю, в реестре "Одесса" числится без вести пропавшей. И ничего интересного в архивах просто нет.

– Ну а где конкретно расположено твое Поднебесье ты знаешь?

– Не-а. Но, думаю, Лист знает и если захочу вернуться – вернемся.

Ник покачал головой:

– Какие, однако, замысловатые бывают способы проснуться… Сочувствую тебе, дружище. Мне хотя бы голову никто не рубил.

Артем промолчал. Сначала хотел сказать, что в тот момент даже испугаться толком не успел, но вообще-то это была бы не вполне правда. Успел он испугаться. Так, что даже вспоминать об этом желания не возникало, поэтому Артем усилием воли изгнал воспоминания из памяти. Спасибо Листу, что возродил его – и на этом точка.

– А ты, значит, просто тренировался? – спросил он, решив не меняя темы сменить хотя бы вектор.

– И да, и нет, – ответил Ник, не задумываясь. – Ну вот сам посуди: осознанно тренировать можно только то, что понимаешь и что способен делать хотя бы теоретически. А как можно тренировать способность к полету?

– Ну и как?

– Не могу объяснить, – пожал плечами Ник. – Честно, не могу. Просто в какой-то момент получилось – буквально на пару мгновений. Через лужу прыгал и того… мозгами понимал – не допрыгну до сухого. Уже и падать начал. И вдруг бац! Будто взорвалось что-то в груди, и одновременно поддержало. Метра на два дальше приземлился, чем ожидал.

– На сухом хоть? – ворчливо уточнил Артем.

– На сухом, – Ник усмехнулся. – А дальше как-то все само.

Он помолчал.

– Наставник говорил, что каждый проснувшийся уникален и не похож на других. Я, в принципе, понимал это, но только теперь осознал – до какой степени мы разные. И до какой степени различаются наши умения. Ты Листом командуешь, я на манер селентинцев с природой сливаюсь… Зимой вообще не мерз, вот клянусь!

– Наверное, так и должно быть, – предположил Артем. – Если задуматься. Фактически мы взбираемся на следующую ступень развития, обретаем новое измерение. Куб – ну совсем не то, что квадрат, согласись.

– Соглашусь, – кивнул Ник. – Ладно, с пробуждением более-менее понятно, хотя инициацию тебе пришлось пережить… э-э-э… малоприятную. Но лично меня в данный момент больше занимает вопрос: а дальше-то что? Такое чувство, что сидеть на месте уже хватит, надо что-то делать, куда-то двигаться. Я только об этом и думаю в последнее время.

– Я, вот, уже двинул, – вздохнул Артем, невольно передернув плечами.

– Боюсь только очнуться в Поднебесье и осознать, что никуда я не улетал, что это всего лишь сон…

– Я проснувшийся, а не приснившийся, ручаюсь! – ухмыльнулся Ник. – Кстати, кажется я догадался почему ты оказался именно здесь, на Селентине, а не на Земле.

– Почему? – Артема тоже живо занимал этот вопрос.

– Ну-ка, еще разок вспомни: чего ты хотел непосредственно перед стартом?

– На Землю хотел, – пожал плечами Артем. – Домой. Куда ж еще?

Поднебесье не самое гиблое место во Вселенной, но, честно говоря, сыт я им по горло.

– А что скомандовал Листу? Только дословно?

– Да то и скомандовал: домой, мол.

– Во-от! – со значением протянул Ник и глянул через плечо на далекую крону супердерева, заслоняющую чуть не пол-неба.

Артем пару секунд соображал, а потом все-таки понял.

– То есть… ты хочешь сказать…

– Так точно, дружище! Ты велел Листу лететь домой, он и прилетел домой. К себе домой. Потому что функциональные механизмы и организмы делают не то, что людям бы хотелось, а то, что люди им велят. В прямом смысле. Какова команда, таково и исполнение, это я как эмбриомеханик говорю. Программа – все, желания программиста – ничто.

– Получается, Листы в конечном итоге родом с Селентины?

– Получается. И, подозреваю, они в близком родстве с супердеревьями.

– Но как они попали в Поднебесье? И зачем?

– Да мало ли как… – Ник пригубил вина. – Думаю, это дело рук проснувшихся высших уровней. Может, они в Поднебесье заповедник по выращиванию звездолетов учредили. Или создали еще один мир, где легко проснуться… уж извини. Так или иначе, своего они добились.

Артем чувствовал, что над этим надо как следует поразмыслить, и тогда многое действительно может проясниться, невзирая на обилие покуда непроверяемых догадок. Главное – Ник подсказал ему очевидную ошибку на пути домой. Листу нужно давать правильные команды, только и всего.

– Слушай, Ник, – обратился Артем к нежданно обретенному товарищу и коллеге. – Ты ведь все равно хотел перемен?

– Хотел, – не стал отрицать Ник.

– Так полетели со мной!

– Куда? На Землю?

– Сначала – да.

– А зачем?

Наверное, он хотел добавить, что все, кого Артем знал, давно мертвы.

Ему даже прощаться не с кем. Даже если на Земле живы кровные родственники, они знать не знают Артема. Да даже если и не забыли его – много-много раз "пра-"дед для них всего лишь пропавший семь веков назад космолетчик. В лучшем случае – некто со снимка в семейном архиве, чье имя не сразу и вспомнят.

Все это так. И Ник, в общем-то, прав, хоть и не высказал эту очевидную мысль из деликатности. Но у Артема имелось сразу два соображения на этот счет. Первое было тоже очевидным, хотя и исключительно эмоциональным – просто посмотреть на Землю. Как там? А вот второе следовало озвучить, потому что Ник как никто другой подходил для подобной информации.

Как проснувшийся.

– Знаешь, – сказал Артем как мог небрежно, – если Листу нипочем пространство, вдруг он и со временем сумеет поладить?

Несколько секунд Ник молча глядел на Артема; потом у него округлились глаза.

– А ты, дружище, смелый парень! – произнес он с уважением. – И с фантазией у тебя, как я погляжу, все неплохо!

– Так ты со мной?

– Да, черт возьми! Да! Я с тобой!

Артем, задрав голову, несколько секунд неотрывно глядел в зенит.

– Если получится, – пообещал он не меняя позы, – обниму маму, скажу, что со мной все в порядке, и двинем дальше, Ник. Не знаю еще куда. Но куда-то. Далеко. Как там говорил твой наставник? Бабочки-гусеницы? Во Вселенной есть на что посмотреть, это я знаю точно.

*** *** ***

Через двести семьдесят три часа с минутами, удачно просочившись сквозь плотную сеть спутников и орбитальных станций, Кокон завис и развернулся в Лист над Африкой в полусотне километров к юго-западу от приметного конуса Килиманджаро. Еще через час в главной полости очнулись двое землян. Двое взрослых мужчин, успевших пройти немало дорог и многое испытать каждый на своем пути.

Много времени они провели вдали отсюда, прежде чем решили ненадолго вернуться. Возвращение в дом, где родился, всегда пробуждает самые светлые чувства. Даже у запредельно черствого и сурового человека невольно сжимается сердце при виде колыбели, в которой его когда-то укачивала мать.