Император без трона

— Уже скоро, — глядя на песчаные часы, прошептал рыцарь.

Эльфийская девушка в компании маленькой орчихи появились чуть позже намеченного срока. Куза тот час бросилась к командору, напоминая рыцарю о вчерашней победе в поединке. Виктор улыбнулся и схватил девчушку на руки. Лиара вела себя куда скромнее, но на её лице цвел румянец, а все попытки скрыть навязчивую улыбку неизменно оборачивались провалом.

— А Куза всё знает! — не унималась девочка. — Вик’тор и Лиара всю ночь на крыше были! Вик’тор поцеловал Лиару?

— Маленькая Заноза! — с улыбкой на лице фыркнул рыцарь. — В каждую бочку залезет. И что, прикажете, с ней делать? Ох! Леди Лиара, прошу.

Рыцарь вручил эльфийке керамическую чашку с ароматным мятным напитком, о котором та рассказывала всю ночь. Конечно, приготовленный рыцарем чай разительно отличался от чая, что готовил Лиаре отец и Рилан, но и этот напиток наполнял её новым успокаивающим ароматом и теплом, что могло бы согревать холодными зимними вечерами в стенах замка…

Трапезная наполнилась пряным паром и восторженным детским голосом, что продолжал анализировать минувший поединок. Командор и Лиара то и дело постреливали друг в друга глазами, пытаясь подловить на взгляде. Когда кто-то находил успех, в унисон с детскими рассуждениями звучали и кроткие смешки. Когда же Куза поняла, что её рассуждения проходят мимо ушей собеседников, взгляд юных глаз стал походить на взгляд настоятельницы Фрейи.

— А чего это, мы нахмурились? — хитро ухмыльнулся командор. — Всё ты верно думаешь. Но вот твой пируэт лучше сменить циркулем. Так проще закручивать под щит. Сегодня вечером покажу. Леди Лиара?

— Непременно, — улыбнулась эльфийка и разгладила волосы юной орчихи по всей длине.

Куза улыбнулась в очередной раз и припала к кружке чая. Лиара вновь взглянула на Виктора. Рыцарь ответил улыбкой — настоящей, доброй, искренней. Та же улыбка отразилась и на лице Лиары, что плавно осела в виде тёплого кома в груди. Глаза намокли и на мгновение, эльфийка оказалась не в силах произнести даже единого слова, но отнюдь не грусть была причиной того буйства эмоций, а великая радость. Радость от того, что после страшной утраты, поиска себя и новых потерей, Лиара вновь ощутила себя частью чего-то целого.

Желание остаться в форте вспыхнуло как никогда ранее.

Чаепитие уже подходило к концу, когда послышался первый зов медного горна. Второй подобный звук означал начало трудового дня для всех слуг форта и скорое прибытие двух стражей. Настал момент для возвращения в кабинет.

3

Лайм и Петро появились именно в тот момент, когда этого ожидал командор. Он уже достаточно хорошо знал всех своих подчинённых, чтобы делать выводы об их отношению к службе и личностных качествах. Петро был крепким простодушным воякой, что преодолел все тяготы гражданской войны. Он умел держать щит, древко копья и строй, отличался спокойствием и дисциплиной, что постепенно передавал своему протеже и прочим деревенским удальцам, служащих в рядах форта. Сложись всё несколько иначе, Виктор без раздумий принял бы усача на пост оруженосца или капитана имперской стражи, однако для первого Петро не хватало способностей, а для второго — амбиций и командного мастерства. Лайм был иным — суетным и беспокойным, но отнюдь не беспечным. Несмотря на молодой возраст, страж отличался здравомыслием и некоторым благородством, что и стало той причиной, по которой рыцарь принял на военную службу человека, что никогда не видел бой.

Как Виктор и предполагал, первым в кабинет влетел Лайм. Следом, несколько сбив дыхание после подъёма по лестнице, появился и усач Петро. Командор уже разглядел энтузиазм, с которым Лайм воспринимал задания по охране Лиары, видел он и как глаза парня периодически постреливаю в направлении молодой эльфийки.

— Приветствую, командор Фарбрук! — вытянувшись подобно струне, отрезал Лайм. — Рядовые Гантус Лайм и Матис Петро, по вашему приказанию прибыли!

— Доброе утро, джентльмены, — кивнул командор. — Присаживайтесь. Угощайтесь. Чай, хлеб, сыр.

— Ох, благодарю, командор, — задыхаясь, протянул Петро и плюхнулся на табурет. — Мы ведь, как раз, паёк пропустили.

Как и всегда, Лиара радостно поприветствовала двух стражей, что находились с ней с первых дней пребывания в форте и заботились как о своём родиче. В виду опасности визита со стороны приятелей Кристофсона и во избежание излишка внимания, Куза осталась в пределах северного бастиона, а Лиара перевоплотилась в привычный монашеский наряд.

— Ну шо у нас сегодня? — прожевав хлебный ломоть, промычал усач. — Опять лечебница?

— Да, Петро. Лечебница. Задачи прежние. Защита леди, ввиду её значимости — наш абсолютный приоритет и прошу проявить удвоенное внимание к миссионерам.

— Разрешите доложить! — несколько торопливо воскликнул Лайм. — Инквизиторов нет на территории форта. Вообще ни одного! Похоже, вы вчера задали трёпку Кристофсону! Теперь, наверное, бояться вылезать.

— Скорее всего, готовятся к прибытию каравана, — пожал плечами командор.

— Или готовят, какую гадость, — усевшись за стол, буркнул Петро.

— Всё может быть. В любом случае, осторожность превыше всего. Если возникнут какие-то вопросы — направляйте ко мне. И Лайм? Мы с леди пообщались о твоём желании вступить в оруженосцы. Боюсь, пока очень рано об этом говорить, — взгляд зелёных глаз неотрывно вглядывался в одноцветный взор молодого стража. Лайм спрятал взгляд и опустил голову. — Однако! Последние дни указали в тебе человека, которому можно доверять. А это дорого стоит в наши дни. Ты ещё молод, способен к обучению. Не хочу ничего обещать, но думаю, в рядах замковой стражи найдётся местечко. Конечно, если ты готов к службе и двойной порции муштры…

***

— Салага! Ха-ха! Вот тебе на! — послышался бас, что прокатился волной по коридорам замка. — Тебя! Да в гвардию! Ну, мазель! Ты хоть спасибо скажешь?

— Да, — кротко промолвил страж. Его глаза всё ещё не вернулись в орбиты, а мысли в голове бесчинствовали подобно урагану. — Леди Лиара… я не знаю, что мне сказать. Это… Спасибо вам! От всей души спасибо!

— Не стоит благодарности, сир Лайм, — послышался ответ из-за ритуальной маски. — Вы достойный человек. Благо, мне представилась возможность поведать об этом командору.

Лайм коротко кивнул в знак согласия. Пусть и незаметно, но выражение его лица перетерпело метаморфозу. Пылающее пламя в глазах превратилось в тлеющие угли, а сознание явило образ взглядов, что молодой страж наблюдал утром — тех самых взглядов, коими командор и Лиара награждали друг друга. В груди наполнился тяжёлый ком обиды, медленно сползший в живот, ноги внезапно потяжелели, а сердце, казалось, поразила игла.

Двери замка со скрипом отворились. Солнце лениво поднималось из-за линии горизонта, освещая купол храма и символ, что красовался на его вершине — символ, сочетающий в себе элементы «солнечного креста» и «крыльев ветра». Лиара плотнее укуталась в ткань плаща, спрятавшись за спины стражей. Вокруг появлялись первые гости форта, а стражи активно готовились встречать караван. Инквизиторы и впрямь отсутствовали на своих постах, но в воздухе висело напряжение.

4

— Сестра Фрея? — выпучила глаза Энн. — Но это же…

— Знаю, — фыркнула настоятельница. — Не шуми.

Магия крови — тайное запретное искусство, адепты которого преследовались на территориях Империи Грифона, государстве волшебников и большинстве свободных городов. Считается, что магия крови была открыта алыми магами Химеры — теми самыми чародеями, что некогда создали орков и зверолюдей, а впоследствии погрязли в связях с демонами, как и их искусство.