Император полночного берега

Арианта снова улыбнулась.

– Потому, что Хорруг идет к побережью. Людская молва права, он несет нам мир, свободу. Я своими глазами видела, как люди возвращаются к мирному труду на землях, где прошла его армия. Он жесток и беспощаден, но только он способен осуществить наши надежды на лучшее будущее. Я хочу вернуться домой, найти брата, если он еще жив, хочу просто жить на своей земле с человеком, который стал мне дорог. Я верю, что мир придет на нашу землю, и очень скоро. Пойдем с нами, Дорион.

Старик покачал головой.

– Извини, девочка, я останусь здесь. Там у меня не осталось ничего, ни дома, ни семьи. А здесь я уже как-то обжился. Если ты права и вслед за армией Хорруга на земли империи приходит мир, то я и здесь смогу неплохо обустроить свою жизнь.

Арианта поднялась.

– Пойду проведаю, как там наш спутник. Неплохо бы покормить его.

– Он просил, чтобы никто его не беспокоил, – напомнил Дорион.

– Знаю, – кивнула Арианта. – Но кто еще о нем позаботится? Он очень одинок. Наверное, потому и злой такой.

Арианта направилась в комнату Идигера. Едва она переступила порог, послышался недовольный голос жреца:

– Так и знал, что ты придешь сюда. Опять начнешь полы скоблить?

– Порядок здесь навести не помешает, – согласилась Арианта, оглядевшись кругом.

– Не утруждай себя. Ни ты, ни я здесь не задержимся. Я слышал, о чем ты разговаривала с воришкой. Хочешь вернуться на побережье? Думаешь, у тебя получится сделать из этого проходимца человека?

– Из него человека сделать гораздо легче, чем из тебя, – заметила Арианта.

– Что ж, попытайся. Но знай, что с ним ты будешь счастлива недолго. Жизнь проживете короткую и умрете в один день.

– Лучше знать счастье недолго, чем не знать его никогда. Скажи, а ты сам был когда-нибудь счастлив?

Идигер ответил не сразу. Из темного угла, где находилось его ложе, раздался тяжелый вздох, потом послышалось мрачно:

– Если и был, то очень давно. Так давно, что не помню этого. Мирские радости мне всю жизнь заменяло служение моему богу.

– Богу, которому ты отдал свою дочь? – осторожно спросила Арианта.

– Оставим этот разговор, – жестко потребовал Идигер. – Послушай меня, девочка. Я не принуждал тебя заботиться обо мне. Оставь меня и отправляйся со своим воришкой куда тебе захочется, но перед этим окажи мне одну услугу. Сейчас на постоялый двор приедет человек, которого ты уже знаешь. Проводи его ко мне.

– Кто этот человек?

– Тот, от чьего меча ты заслонила меня в степи.

– Хорруг?! – изумленно воскликнула девушка – Откуда ты знаешь, что он приедет сюда?

– Если бы я не знал этого, то и меня бы здесь не было. Иди, девочка. Арамеи уже близко. Приведи Хорруга сюда.

– Я сделаю то, что ты просишь, – ответила Арианта, кивнув. – Но знай, я не оставлю тебя здесь.

Девушка вышла, затворив за собой дверь.

– Оставишь, – процедил Идигер сквозь зубы.

Издалека и в самом деле послышался топот множества копыт, бряцание оружия. Вскоре во двор въехало не менее полусотни всадников арамеев. Молодой знаменосец держал алый стяг с золотой орлиной головой. В одном из всадников Арианта сразу узнала предводителя арамейского войска.

Еще не менее полутысячи верховых воинов окружили постоялый двор снаружи, очевидно, намереваясь разбить вокруг лагерь.

Вслед за девушкой на двор вышел Дорион. В отличие от Арианты он никогда прежде не видел Хорруга, однако догадался, кто перед ним. Старик замер на месте, не зная, кланяться ли арамейскому царю или бежать за хозяином постоялого двора.

– Эй, почтенный человек, может ли в этом заведении остановиться на ночь царь арамеев? – насмешливо спросил по-ногарски один из сопровождавших Хорруга воинов.

Сам Хорруг оставался мрачен и молчалив.

– Конечно, – растерянно пробормотал Дорион. – Сколько комнат вам требуется?

– Давай все, что есть! – махнул рукой все тот же арамей и рассмеялся. – Сам видишь, нас много.

Дорион поспешил во внутренние покои, где уже начали хлопотать хозяин постоялого двора и оставшиеся немногочисленные слуги, без труда догадавшись, какие такие постояльцы собрались остановиться в заведении на ночлег. Арамеи спешились. Набравшись смелости, Арианта приблизилась к Хорругу и упала перед ним на колени.

– Встань, – мрачно приказал арамейский царь.

Девушка поднялась, держа голову по-прежнему склоненной.

– Посмотри на меня, – потребовал Хорруг.

Арианта подняла взгляд.

– Я тебя знаю, – узнал ее царь. – Ты та самая девчонка, что сохранила жизнь черному жрецу. Чего ты хочешь, смелая девушка?

– Тот самый жрец, которого ты пощадил, просит о встрече с тобой, царь, – ответила Арианта.

Хорруг нахмурился.

– Если ему есть что сказать, пусть сам идет ко мне.

– Прости, царь. – Девушка снова опустилась на колени, склонив голову. – Ты ведь помнишь, насколько серьезно был ранен жрец. Он не в состоянии передвигаться самостоятельно. Поэтому и просит тебя оказать ему милость.

– Не советую встречаться с ним, – произнес стоявший рядом Аммат. – От жрецов Тота добра не жди.

– Что может сделать убогий калека? – пренебрежительно фыркнул Аррелий. – Я пойду с тобой, дружище, и, если что, снесу ему башку.

С тех пор как Хорруг остался единственным полновластным правителем арамейского народа, старые товарищи почтительно именовали его государем, и лишь бесшабашный Аррелий называл своего друга как и прежде.

– Меч я и сам держать еще не разучился, – мрачно ответил ему Хорруг. – Поднимись, девушка, и веди.

Арианта поднялась с коленей. В этот момент в ворота влетел всадник. Круто развернув гиппариона, он сообщил:

– Государь, вожди кочевников просят о встрече.

– И эти туда же, – процедил Хорруг сквозь зубы. – Не слишком ли много встреч на сегодня?

Аррелий расхохотался, чем вызвал недоумение гонца.

– Передай вождям, пусть сами приезжают сюда, если хотят меня увидеть, – приказал Хорруг гонцу.

Тот пришпорил гиппариона и умчался прочь.

– Веди, девушка, – повторил Хорруг, кивнув Арианте.