Император полночного берега

Мелантос в ужасе отступил назад, едва не упав. Оглянувшись, мастер вздрогнул. Двор заполнял малиновый туман, а прямо перед ним в воздухе висел небольшой челн. На корме суденышка возвышался человек, державший в левой руке собственную голову. Стоявший на носу бритоголовый старик в черной тоге с серебряной каймой протянул мастеру руку.

– Идем, – произнес старик. – У тебя будет возможность создать новые статуи, барельефы, колонны. Ты сможешь поведать в своих работах грядущим поколениям о том, что видел сегодня. Идем со мной.

Мелантос молча подал руку старику и взошел в челн.

Город пылал всю ночь. На рассвете колонны пеших и конных воинов проследовали мимо дымящихся руин в сторону Отоммосо, столицы империи. Никто из арамейского войска так и не вошел в город, где побывала чума. Царь арамеев, сидя верхом на гиппарионе, мрачно смотрел на обугленные останки городских стен и строений за ними.

– Аррелий, возьми сотню бойцов и останься здесь, – приказал Хорруг. – Ты тоже останься, – добавил он обращаясь к Аммату.

– Что мы должны делать? – поинтересовался Аррелий.

– Найдете выживших. Жрец осмотрит их и поможет раненым. Если среди них окажутся чумные, ты их зарубишь и сожжешь тела. Догонишь нас у Орамоса.

Хорруг хлестнул гиппариона и в сопровождении знаменосца и всей свиты помчался в голову своего войска.

* * *

Метоннес поднялся на стену, где его встретил капитан Кетаннос – уже немолодой воин в помятых доспехах. Вокруг было довольно людно, на стене собрались не только воины, но и простые горожане, женщины, даже дети. Все оживленно переговаривались, глядя за стену, на появление советника немногие обратили внимание. Метоннес лишь тяжко вздохнул, с горечью отметив про себя, сколь велик упадок империи. Даже год назад простой люд не посмел бы проявить подобную непочтительность.

– Зачем ты вызвал меня? – спросил советник. – Почему не мог передать с гонцом свои новости?

– Ты должен увидеть это сам, – ответил капитан. – Смотри!

Он указал за стену. Метоннес подошел ближе и взглянул на равнину, раскинувшуюся перед стенами Отоммосо, последнего оплота империи ногаров.

Вдали, со стороны побережья на полночь продвигались нестройные колонны. Метоннес вгляделся внимательней.

– Мораги? – недоуменно спросил он.

– Именно так, – подтвердил капитан. – Они уходят.

Теперь Метоннес понял, чем было вызвано такое оживление людей, собравшихся на стене, что даже его появление осталось почти незамеченным. Мораги, почти сто лет бившиеся с ногарами за побережье, разрушившие множество портовых городов, подошедшие к самым стенам столицы, теперь уходили прочь. Десятки тысяч коротконогих карликов в доспехах и без, вооруженные пиками, мечами, секирами, луками, покидали побережье. Вместе с воинами шли их семьи, унося весь свой скарб, многие катили маленькие двухколесные тележки, нагруженные разнообразным добром. Мораги снимали осаду с побережья.

Однако люди, наблюдавшие за уходом полчищ коротконогих карликов, не испытывали никакого облегчения. Чуть поодаль, в стороне, по равнине растеклась темная масса, ощетинившаяся копьями. Под солнцем блистала броня доспехов и оружие. Еще дальше белели шатры и палатки необъятного арамейского стана. Над войском арамеев трепетали алые знамена с золотыми орлами. Похоже, мораги уходили с побережья, уступив территорию арамеям.

– Хотел бы я знать, что такого сказал царь арамеев морагам, – пробормотал Метоннес.

– Похоже, у тебя будет возможность узнать, – заметил капитан и указал вниз. – Смотри.

К центральным воротам подъехали несколько всадников. На переднем гиппарионе сидел молодой человек в белом одеянии жреца.

– Кажется, царь арамеев прислал своих людей для переговоров, – произнес Метоннес. – Распорядись, чтобы их проводили во дворец.

Он быстро спустился вниз. Колесница помчала советника обратно в императорский дворец. Вскоре в одну из комнат его личных покоев стража препроводила дромидийского жреца Аммата. Советник предпочел не встречаться с посланником арамейского царя в огромном тронном зале, где любой мог подслушать разговор. Сейчас ему хотелось обойтись без посторонних ушей.

Молодой дромид прижал ладонь к сердцу, почтительно поклонился и произнес:

– Приветствую тебя, правитель Ногары.

– Приветствую и я тебя, жрец, – ответил Метоннес, так же учтиво поклонившись. – Но я не правитель этой страны.

– Увы, хочешь ты того или нет, тебе приходится им быть, – произнес дромид. – Я наслышан о том, что случилось с императором и полководцами. Ты – последняя защита и надежда своего народа, советник.

Метоннес жестом предложил дромиду занять одно из кресел.

– Благодарю, но я не собираюсь надолго занимать твое время, – отклонил его приглашение Аммат. – Я прибыл сюда, чтобы сделать предложение тебе и твоему народу.

– Я готов тебя выслушать.

– Я предлагаю тебе и всем ногарам принять власть царя Хорруга. Те, кто не желает склониться перед его знаменем, могут покинуть город. Это позволит нам избежать напрасного кровопролития.

– Если нет?

– Ты видел, какая армия подошла к стенам столицы? С Хорругом пришли не только арамеи. Многие племена степей и равнины присоединились к войску. В рядах его армии более сотни тысяч воинов. Кроме того, с ним бессмертные воины Номикатоса. Тебе, я думаю, известно, кто они такие. Будет большой бой, прольется много крови, но Хорруг возьмет город. Он беспощадно истребит всех, кто осмелится противостоять его власти. Сотню лет побережье терзала война, Хорруг может ее закончить. Хватит крови. Я призываю тебя к благоразумию.

– У меня есть время подумать? – осторожно спросил Метоннес.

– Не слишком много. Штурм Отоммосо положит конец войне, об этом знают и Хорруг, и те, кто пошел за ним. Они рвутся в бой и не хотят ждать.

– Тебя послал ко мне твой царь? – снова спросил советник.

Аммат покачал головой.

– Нет, я пришел к тебе по своей воле. Но предложение делаю от имени царя. Я действую в его интересах.

Метоннес внимательно посмотрел на молодого жреца и задумчиво потеребил подбородок.

– Я слышал о тебе. Кажется, ты не только жрец при своем царе, но и его друг?

– Мы давно знакомы, – скромно ответил Аммат.

– Что ж, я понял тебя, жрец. Я обдумаю твои слова и дам ответ сегодня до заката.

Аммат снова поклонился, прижав ладонь к сердцу, повернулся и направился к выходу.

– Постой! – задержал его советник. – Хочу спросить…

Жрец остановился и обернулся.

– Скажи, почему и куда уходят мораги? С ними договаривался тоже ты?

– Да, я разговаривал со старейшинами морагов, – кивнул дромид.