Император желает услышать "Да"

Что касается адресата послания – для подобных записок, смысл которых никто из простых служивых понять не может, существует особый чтец. Он занимается перенаправлением всех посланий, идущих в Солнечный дворец, и в его обязанности входит знать не только имена членов правящей семьи и всех приближенных лордов, но и их почерк.

Выдыхаю с облегчением, проследив за тем, как моя записка исчезла в кармане посыльного, оседлавшего лошадь и направившегося во дворец. После чего начинаю медленно идти в ту же сторону.

Конечно, можно было попросить брата прислать за мной экипаж прямо к воротам в столицу, но я предпочла дойти до дома на своих двоих. Во-первых – это возможность размять уставшие ноги. Во-вторых… я давно не видела этот город в свете дня. В последние годы я выбиралась за стены дворца исключительно ночью, очищая столицу от опасных банд или психопатов с неограниченными возможностями в виде связей рода или полного кошелька, доставшегося от родителей.

А теперь я могла просто идти и наслаждаться прекрасными видами.

Шумные улицы, наполненные запахом свежей выпечки, яркие от цветных торговых палаток и находящиеся в постоянном движении из-за непрерывного потока горожан… наполняли моё сердце радостью.

Цай должен выстоять.

Восток должен сохранить эту бурлящую энергию жизни – несмотря ни на что. В истории нашего государства было много правителей, навлекавших гнев соседей на родные земли, но ещё ни один не сдавал назад и не позволял врагу притеснять жителей великого материкового гиганта.

Но одна лишь мысль о том, что Каян может привести своё безумное от жажды отмщения, войско к нашим границам, не встречая никакого сопротивления на землях дружного нам герцогства… заставляла меня хватать воздух ртом, испытывая головокружение.

А, может, всё дело в усталости, которая валила меня с ног.

Я утомилась не только физически. Я так утомилась от тяжких дум. За последний месяц я взвалила на себя слишком многое...

Но не от меня зависит мир на всём материке: это мой дядя должен быть гарантом целостности восточных земель, а не принцесса без права унаследовать трон. Наследницей меня зовут лишь номинально: истинный преемник власти – мой брат Аэрон, сын дяди. И это он сейчас должен придумывать, как защитить Цай, а не я.

Эта простая логическая цепочка ещё некоторое время крутилась в сознании, словно змея, кусающая себя за хвост. А потом я просто устала думать. И таким нехитрым способом сняв с себя всякую ответственность, я почти бессознательно добрела до высокой стены, отделявшей Солнечный дворец от жителей столицы.

Однако, у бокового входа для слуг поняла – что-то не так.

Точнее, даже не то, что «поняла»: я увидела, что меня встречает не Советник, не начальник стражи и даже не управляющий крылом наследной принцессы...

Меня встречал вооруженный отряд элитной охраны, переодетой в штатское.

– Что здесь происходит? – спрашиваю почти без сил.

– Самозванку, посмевшую назваться именем принцессы Цай, велено взять под стражу и отвести в допросное отделение, – бесстрастно произносит один из отряда, глядя куда-то поверх моей головы, затем добавляет, взглянув в глаза, – лучше вам не сопротивляться: не стоит привлекать внимание горожан и сеять смуту в столице.

– И кто решил, что я – самозванка? – без особого интереса уточняю, оценив, как хитро они ограничили меня в действиях.

Да, настоящая принцесса Аянэ Тэра никогда не станет сеять смуту в столице. Она не навредит своей семье и благополучию Цай – в целом.

– Насколько нам известно, принцесса в данный момент находится в столице империи Го. Если бы она решила сбежать оттуда, она бы поставила под угрозу мир между севером и востоком. Принцесса Цай никогда бы не стала этого делать, поэтому Его Высочество уверен – записку отправила самозванка.

Ах, он трусливый подонок!

Запрокидываю голову и беззвучно смеюсь, подставляя солнцу изможденное лицо. Не сразу замечаю пораженные лица охранников, недоверчиво смотревших на меня и сжимавших оружие напряженными пальцами.

Я сказала это вслух?..

– Что? Самозванка не может обругать своего двоюродного брата? – хмыкаю, глядя на них.

– Вам лучше пройти с нами, – предупреждает главный в элитном отряде.

– Ну, давайте пройдём, – ровным голосом произношу, предвидя, что будет дальше.

Помещение, в которое меня привели, больше напоминало тюремную камеру. Удивительно, что такое местечко находится не в тайных подземельях дворца, а в столице, да в самом её центре – на первом этаже здания Палаты Внутренних Дел!

– И что дальше? – спрашиваю у своих провожатых, но меня молча толкают вперёд, после чего дверь за моей спиной закрывается на тяжелый засов.

Больше ничего не происходит, если не считать, что я сижу взаперти больше половины суток… без еды, воды, и какой бы то ни было лежанки на холодном каменном полу.

– Предположим… – протягиваю без эмоций, глядя на стену перед собой ничего не разбирающим от истощения внутренних сил, взором.

Ещё через пару часов, когда улица за решеткой окончательно темнеет, в мою камеру заходит амбал с кнутом и писарь со стопкой бумаг.

– Вы утверждаете, что являетесь принцессой Цай Её Высочеством Аянэ Тэрой? – уточняет писарь, рассматривая нечто, написанное на первом листке не без помощи зажженной свечи.

– Это утверждаю не я, а мой почерк, если особый чтец ещё не растерял своих умений, – протягиваю безразлично и вздрагиваю от удара кнута, разорвавшего мой рукав и обжегшего кожу.

С каким-то апатичным интересом опускаю взгляд на пораненную руку, рассматривая ткань, начавшую напитываться кровью… затем поднимаю глаза на амбала.

– И вы называете братом наследника великой Цай, Его Высочество Аэрона Тэра? – продолжает задавать вопросы писарь, ничуть не смущаясь работы кнутом своего коллеги.

– Да, этот поганец является моим кузеном, как вам хорошо известно, – отвечаю, не отводя взгляда от амбала.

После чего получаю ещё один удар кнутом, не двигаясь с места.

Прикрываю глаза, игнорируя боль, вспыхнувшую в районе живота и ног. Я сидела на полу, потому являлась идеальной мишенью даже для такого слепого крота, как этот имбецил.