Император желает услышать "Да"

– Их появление – большое событие для всего Цай, – заходит дядя с другой стороны, – и нам крайне важно знать, почему раньше их орден не выходил на связь.

– Может, вы были недостойны? – произношу это невзначай и тут же ощущаю, как внутри меня буквально заливает удовлетворением.

Понятия не имею, от чего зависит появление Верховных Монахов. Но бросить своему дядюшке в лицо это предположение было крайне приятно.

– Да что она себе поз… – Сайора замолкает после резкого звука.

Это дядя довольно громко положил вилку на стол.

– Как ты обрела их благосклонность? – чуть суше спрашивает Керон, никак не реагируя на мою колкость.

– Прошла испытание севером, – отвечаю без интереса.

– Аянэ! – чуть повышает голос правитель востока.

– Думаете, вру? – встречаю его взгляд и замечаю, что на это дяде нечего ответить.

Он не знал правды, как и я. Но связь с событиями в столице империи Го на лицо.

До моей поездки «к жениху» в Солнечный дворец Верховные Монахи не приходили…

– Нам необходимо знать, какие между вами существуют договоренности. Между тобой и орденом, – произносит дядя, вновь возвращаясь «к еде».

И как славно он каждый раз использует это слово.

Нам.

Он никогда не говорит – мне. Он всегда подчеркивает, что то или иное необходимо всему Цай!

Потому что он был правителем восточного гиганта. И он имел право говорить от лица всей восточной земли.

Вот только после чреды известных событий в моей жизни я более не была восприимчива к этому «нам». По какой-то причине я всё больше думала исключительно о себе.

– А мне намного интереснее узнать, что было бы, не появись они вовремя, – протягиваю, продолжая свой завтрак, – меня бы убили? Или бросили в темницу? И каким был бы мой приговор?.. За что бы меня судили? За побег из Холодного дворца, в который меня никто не отправлял официально? За избиение наследника востока, который до этого решил убить меня по-тихому, невзирая на последствия? Или за то, что я по мнению дорогой тётушки когда-нибудь брошу вызов вам, дядя, с целью отобрать трон Цай?

– Аянэ, – останавливает меня Керон.

– Любопытное, к слову, обвинение. В нашем законодательстве нет пунктов о том, что женщина может стать правительницей Цай, но меня упорно пытаются уличить в том, что я не только планирую это сделать, но даже уже вовсю это делаю! И сразу возникают вопросы… Я действительно имею право претендовать на трон? – направляю взгляд на дядю, – Ведь тогда всё встаёт на места: ваше нежелание приближать меня к себе всю мою сознательную жизнь, эта самоубийственная миссия на север, желание Аэрона избавиться от меня любой ценой, претензии вашей жены и даже кража части техники, которую добыл для меня мой дед много лет назад.

– Что? О чём ты говоришь? – хмурит брови дядя, но, вот досада – я уже не верю ни в его искренность, ни в его лояльность.

Два дня назад он позволил мне избивать своего сына, потому что не знал, как много мне известно. Если бы кто-то донёс ему обо всем, что открылось мне за время посещения северной столицы, он убил бы меня на месте – и сделал бы вид, что принцесса Аянэ никогда не возвращалась в Солнечный дворец…

– Я в курсе, что моя техника – не полная: на севере это стало очевидно. И появился очередной вопрос – кому хватило доступа выкрасть из хранилища пару ценнейших свитков со вторым и третьим уровнем техники Повелителя Грозы?

И вновь в обеденном зале устанавливается тишина...

– Отвечая на вопрос о твоём статусе, – медленно произносит Керон, не глядя на меня и всем своим видом демонстрируя сдерживаемое недовольство, – ты не можешь претендовать на трон Цай, будучи женщиной. Но ты можешь выбрать достойного супруга – и с одобрения старейшин стать соправительницей государства; твои наследники в таком случае будут законно претендовать на трон. Насколько тебе известно, ты уже помолвлена с императором Го… и никто в здравом уме не позволит вам обоим править в Цай.

– Так вы признаёте, что мой жених слегка труден в общении? – хмыкаю, откладывая приборы и откидываясь на спинку стула.

Как, однако, удобно устроился мой дядя: даже одна единственная возможность для меня занять трон – и та безнадежно профукана благодаря давнишнему договору с севером.

– Я признаю, что он силён. И что его амбиции слишком велики. С таким правителем восток уже не будет прежним – а для тебя, как для принцессы Цай, спокойствие и комфорт простых жителей должны иметь первостепенное значение! – чётким голосом произносит дядя, – Так что – нет, я не считаю тебя соперницей Аэрона за право наследования власти. Но я вижу, как ты изменилась после возвращения, и отдаю себе отчёт в том, что не могу предугадать твоих действий. Это меня беспокоит. Но не больше.

Какая идеально выверенная речь мудрого правителя Цай! Я бы зааплодировала, если бы у меня оставались силы на это лицедейство.

– Что касается хищения свитков – никто из присутствующих понятия не имеет о принципе действия этой техники. В случае подобного вмешательства, это была бы счастливая случайность, что сохранился только первый уровень – а не второй или третий, который ты бы просто не смогла усвоить! Так что твои подозрения беспочвенны, – отрезает дядя, встречая мой взгляд.

Хорошо, мы оставим этот разговор до лучших времен. Я и не ожидала, что тут кто-то с ходу встанет и признается.

– Я наелась, – поднимаюсь на ноги, отбрасывая на стол салфетку.

– Мы ещё не закончили разговор, – напоминает дядя.

И мне бы сесть на место: всё-таки он – действующий правитель, а я всего лишь принцесса. Наследница ветви отца. То ли невеста, то ли наложница северного тирана. Упущенная возможность.

Но, как я уже говорила – я более не чувствовала на себе давления долга.

– Я его закончила. – Отвечаю уверенно, затем встречаю взгляд родного брата моего папы. – Вы говорите, что не можете предугадать моих действий – и вас это беспокоит… Представьте моё беспокойство с учетом того, что меня вчера дважды чуть не убили – по приказу моих же родственников! Тех самых, что сейчас сидят рядом со мной за столом, – качая головой, смотрю на Сайору и Аэрона. – Никто здесь не заставит меня делиться ценной информацией: между нами не тот уровень доверия. Так что для начала озаботьтесь тем, чтобы я уверовала хотя бы в отсутствие желания убить меня у всех присутствующих. А потом уже будем вести деловые разговоры, – с этими словами выхожу из обеденного зала и возвращаюсь в свои покои ожидать появления Верховного Монаха.

Сейчас, когда никто не кричит мне вслед и не пытается силой заставить выдать все тайны… уверенность в исключительной мощи древнего ордена в моей голове окрепла окончательно.

***

Через десять минут зову служанок.

– Где старшая? – спрашиваю резким голосом без какого-либо снисхождения.

Ещё через пару минут в мои покои входит старшая служанка.

– Почему адепт ордена всё ещё не во дворце? – уточняю сухо.

– Прежде, чем отправить к нему людей, нужны некоторые приготовления, – осторожно отвечает та.