Императорский отбор для попаданки

— Может, в букете опасная ловушка? — предположила я, вспомнив перекошенное злобой лицо советника после пощечины. Цветы он мог подарить разве что ядовитые.

— Нет, — покачала головой Димка. — Что-то тут другое. — Встала, сдула прядку с лица и подбоченилась. — Да кто ты такая, Мрак побери?!

— Я же не спрашиваю, как вы с фреем Мильеном гордеца Эверия подмяли? — парировала я, уклоняясь с ее курса. Устала за день — сил моих нет. И препираться неохота.

— А если я расскажу, расскажешь о себе? — перешла к торгу Димка, подметив мой интерес.

Мне-то скрывать почти нечего, а вот история, как такого мага, как Эверий, заставили ходить по струнке, может пригодиться в будущем.

— По рукам! — согласилась я. — Но ты первая.

— Ладно, — Димка, увидев, что я из нычки достала коту печенье, ее любимое, попыталась отобрать, но нарвавшись на кулак под носом, согласилась на половину, после чего, грызя подсушенные песочные фигурки, начала рассказ: — Во время Шестилетней войны на поле боя нашли одного мага, взяли в плен. Мой дед помог ему уцелеть, вернуться домой, но взамен потребовал услугу. И вот в нужный момент мы обратились за помощью. И маг, точнее его наследник, обещал сделать все и даже больше, чтобы помочь нам и закрыть долг чести.

Хм… Это очень похоже на правду. Вспомнив эмоции Эверия, которые он испытывал, когда мы приехали в поместье, я окончательно убедилась, что по доброй воле маг бы ни за что не связался с семейством Рыжных.

— Нуфды офобой нет, но на отборе помофь не помефает, — прошамкала с набитым ртом Димка, еще закинула ногу на ногу, чтобы продемонстрировать уверенность в своих силах, и подавилась.

Спасая хвастунишку, я от души постучала кулаком по ее хребту. Кажется, общение с маркизеттой не проходит для меня даром.

— А ничего, что Эверий иностранный маг?

— Магх-вел! — гордо поправила Димка, еще откашливаясь. — Невероятно сильный маг. А что иностранец — так я готова поклясться на святыне, что все делала только во благо Элирии.

— И себе?

— Я и Элирия — неразрывны! Мы единое целое!

Боковым зрением я пыталась отыскать, куда улизнул кот. Но он, умненький, знал, что не надо лишний раз попадаться маркизетте на глаза, и где-то притаился.

— Ну, теперь твоя очередь. Рассказывай, — потребовала Димка.

Я уже готова была кратко поведать, что Эверий выбрал меня, потому что за спасение жизни я поклялась ему верностью, как руку обжег холодок, намекая: помалкивай. Поняла, но рассказывать что-то надо, поэтому вздохнула и отчеканила:

— Я в него влюблена, и он знает, что я его не подведу!

— Кхм, — покашляла Димея, теперь уже не из-за печенья. — Сильно влюблена?

— По уши! — соврала я и ощутила, как они запылали. От стыда. — Вот разве ты не готова на все ради Селебрина?

— Хватит! Лучше займись делом — пришей пуговицу! Или я… ой… — она ткнула пальцем за мою спину. Я обернулась и увидела, как бедный голодный кот, чавкая, поедал самые красивые цветы из букета Эбрера.

— Пусть, не жалко веник, — махнула я рукой и попеняла Димке. — Объедать голодного животного — грех! В наказание ты можешь в платья не влезть.

Она пренебрежительно фыркнула, уже собиралась затеять очередную перепалку, но мелодичная трель и письмо, проскользнувшее сквозь дверь, отвлекли ее.

Вскочив с софы, Димка ринулась за конвертом. Схватив, совсем не эстетично разорвала, прочитала послание.

— Новый этап? — догадалась я.

Она подняла грозовые глаза.

— Завтра проверяют компаньонок всех претенденток. Чую, из-за тебя. Что ты наплела Селебрину? — двинулась на меня.

Я попятилась, в уме прикидывая, как лучше совершить захват и провести бросок через бедро, как вдруг кот, поужинавший цветами, захрипел и… свесив мордочку со стола, обновил аккуратное покрывало на Димкиной постели, срыгивая пожеванные желтые лепестки, которые еще недавно сладко пахли.

— Если он испоганит мои платья, я тебя убью! Или нет, сейчас поквитаюсь, чтобы завтра не опозориться!

— Убирать сама будешь!

Увы, вечер продолжался, а мои нервы уже на исходе.

***

День был таким сложным! Я устала, глаза слипались, а Димея продолжала поучать: как мне вести себя на испытании, как кланяться, смотреть, что кому отвечать. Заодно потчевала рассказами о завтраке с принцем, с каким достоинством она держалась, и требовала от меня не позорить ее. Потом часа два подробно смаковала, как соперницы, не прошедшие первый отбор, рыдали. И под конец вовсе пригрозила:

— Если провалишь испытание — я тебе шею сверну!

— Боюсь, не успеешь — Эверий первым доберется. Если занят не будет, — я так хотела спать, что даже угроза меня совершенно не впечатлила. Вот ни капельки. — Уже светает, может, помолчишь немного? — Зевнула я.

Димея не поверила, выглянула на балкон и с искренним удивлением воскликнула:

— Ой, и правда! А я еще не ложилась!

— Угу, спасибо, что вспомнила, — пробурчала я и растянулась на софе в платье.

— Эй! А помочь мне переодеться? — капризно потребовала она. — А макияж смыть?

— Сама справишься, — я удобнее улеглась и закрыла глаза.

Недовольная маркизетта ушла в ванную и из вредности громко хлопнула дверью. Мне все равно, а вот кот проснулся и выполз из-под кровати.

Выглядел бедолага плохо.

— Иди ко мне, малыш, — позвала. Он подошел, забрался на диван, и я положила его себе на грудь. Кот свернулся калачиком и притих.

Ощущать тепло живого существа, его мерное дыхание после суматошного дня, а потом и умиротворяющее посапывание — так успокоительно. Я мигом заснула.

Когда очнулась, на удивление ощущала себя достаточно бодрой. Первым делом испугалась, что проспала. Вскочила, но стрелка на циферблате настольных часов показывала лишь семь утра.

«Странно…» — подумала я и погладила кота, которого чуть не уронила.

Димея еще дрыхла. Раз в ночной сорочке, значит, смогла с себя стянуть платье, а вот макияж смыла плохо, и теперь я взирала на сонную, похрапывающую панду.

И все бы хорошо, если бы не мутный взгляд вялого Снежка.

— Дурашка, зачем ты цветы ел? — потрогала теплый розовый нос. Вздохнула и понесла кота в ванную, чтобы напоить.

Он жадно лакал воду, от бекона отказался, но предпочел забраться в темный прохладный угол.