Императорский отбор, или Его строптивое счастье

И подруги рассмеялись, из-за чего стали жертвами разъяренных взглядов – все остальные невесты переживали свое самое большое разочарование. Ведь их лишили возможности сиять на Большом Императорском Балу.

Однако же, окончательно разойтись невестам не дали. Самых прытких вернули обратно в обеденный зал.

– Какие прыткие невесты,- суховатый, насмешливый голос леди Кадрии заставил Хестер вздрогнуть и поднять голову. – Разбегаются, будто чего-то натворили. Виконтесса, вам слово.

– Вы должны собрать свои вещи и дождаться, пока за вами придет прикрепленная к комнате прислуга. С сего дня вы будете жить в другом крыле Малого Дворца.

– Предвосхищая ваши вопросы и добавляя огня предположениям – расселены вы будете так же по двое, но спален в покоях будет три. Третья – для дуэньи,- четко и громко проговорила леди Кадрия.

А Хестер меж тем старательно смотрела только на нее, ведь рядом находился Император, который взял заключительное слово:

– Этот отбор невест – первый в нашей истории. Что-то мы делаем не совсем верно, это правда. Однако же мы вовремя все исправляем, что уравновешивает наши огрехи с нашими же достоинствами. Виконтесса, вам слово.

– Обед сегодня пройдет в присутствии дуэний, в ваших новых покоях. Ужин же пройдет в парке, в беседках, что расположены вдоль Ясного ручья. На ужин приглашены ваши семьи.

– На сегодня это все новости,- цокнула леди Кадрия и насмешливо прищурилась,- теперь точно можете бежать.

Но в этот раз невесты не спешили покидать столовую и Хестер с Милли и Вайолин пришлось подать всем пример.

– Я только недавно разложила все вещи по своим местам,- ворчала подруга, которая каждый вечер перекладывала бесконечные шкатулки, свертки и коробочки с места на места. – Нащупала идеальный баланс между красивым и удобным и вот!

Воскликнув «И вот!», она замолчала и выразительно посмотрела на подруг, ожидая сочувствия. Но Вайолин не прониклась моментом и бессердечно уточнила:

– «И вот!» что?

– И вот новый шкаф,- Милли явно не понимала, как можно было не догадаться. – Снова искать баланс.

Правда, Хестер в голосе подруги расслышала предвкушение, а не огорчение. Как и Вайолин, которая совершенно по-собачьи фыркнула и буркнула:

– Позови хоть в гости, в жизни такого дива не видала – баланс между красотой и удобством в шкафу. Вот он, баланс между красотой и удобством!

Оборотница ловко задрала юбку и показала закрепленный на бедре кинжал:

– Закаленная в трех зельях сталь, кожаная оплетка ручки и умеренная инкрустация хрусталем бриллиантовой огранки. И, что немаловажно, миниатюрен настолько, насколько это возможно без потери смертоносности.

Хестер и Милли уважительно кивнули и Вайолин укрыла свой «баланс» юбкой. После чего оборотница с интересом спросила:

– А у тебя есть такое?

– И да, и нет,- улыбнулась Хестер,- увы, никто не ввел в моду мужскую одежду для женщин. А если воспользоваться тем, что для сильных колдуний нет запретов… Я буду привлекать слишком много внимания, а это неудобно.

– Точно. Но если ты заплетешь косы, как у меня, то сможешь носить штаны и длинную тунику,- подмигнула Вайолин,- никто не будет спрашивать, оборотница ли ты. Многие этим пользуются.

– Я учту,- улыбнулась Хестер.

Вайлин дошла с подругами до комнаты, осмотрела шкаф Милли, но балансом не восхитилась:

– Я бы по-другому поставила.

Пока они ругались, Хестер собрала свои вещи и, выразительно кашлянув, начала составлять на стол вещи Милли.

Вайолин охнула и поспешила уйти – ей тоже предстояли сборы.

Волка зевала, шумно дышала и с недоумением смотрела, как упаковывается еда, которую Конфетка уже причислила к своей – Милли все делила ровно пополам.

– Уф, все,- Милида села на постель,- и к чему эти передвижения?

– Думаю, это из-за нас. Нам назначили дуэньей леди Кадрию,- Хестер прислонилась плечом к окну. – Что не могло не возмутить старшее дворянство. Мы недостаточно родовиты, чтобы находиться под ее крылом.

– Тогда почему назначили именно ее?

– Два варианта – либо больше некого и попросили ту, что не откажет из чисто родственных чувств, либо леди Кадрия нужна при дворе, а повода не было,- Хестер повернулась к подруге,- а еще может быть так, что верны оба варианта или не верны оба варианта.

– А еще может быть так, что правды мы никогда не узнаем,- вздохнула Милли.

Тут пришла Дженна с несколькими дюжими слугами и скарб невест поплыл в сторону их новых покоев.

А Хестер, следуя позади всех и держа руку на холке Конфетки, думала лишь о том, что скажет отцу. Отцу, которого следует величать исключительно по имени, что для леди Аргеланд было большим испытанием.

За этими мыслями знакомство с покоями прошло буднично – светлые, просторные, пахнут чистотой и свежестью. Милли выбрала спальню в персиковых цветах, Хестер понравилась серо-синяя, а изумрудно-зеленая досталась отсутствующей леди Кадрии.

– К каждой спальне прилагается отдельная ванная комната,- вещала Дженна,- и общая гостиная, где невесты смогут внимать мудрым мыслям своей дуэньи. А еще я слышала, что вы будете вязать вещи для дома сирот.

– Бедные сироты,- встревоженно отозвалась Хестер,- мои навыки отвратительны.

– Мои тоже,- вздохнула Милли,- надо маменьку попросить. Они с тетушками напрядут и навяжут самых прекрасных вещиц!

На том и порешили. После чего подруги разошлись по спальням – разложить вещи. Хестер, правда, ограничилась тем, что обустроила место для волки и подготовила чистую одежду на вечер. После чего, забравшись с ногами на подоконник, она подперла подбородок рукой и задумалась о том, когда же ее жизнь успела свернуть не туда…

Глава 7

Явление леди Кадрии предсказала волка. За минуту до дробного стука Конфетка вздрогнула и поднялась на лапы.

Хестер, бросив последний взгляд на улицу, повернулась к двери и, услышав стук и призыв выйти к обеду, кротко вздохнула:

– Да, миледи.

В гостиной был накрыт стол, у выхода замер слуга, подле которого стоял передвижной столик, а леди Кадрия… Леди Кадрия заставляла Милли садиться и вставать из-за стола.

– Изящней, не плюхайся на стул, будто ты мешок с репой,- цедила леди Кадрия.

Или? Хестер внимательней присмотрелась к драконице и хмыкнула:

– Как я понимаю, вы сменили свое амплуа? И теперь наша дуэнья Кадди Леар?

Милли, сдув с лица выбившуюся прядку, окинула взглядом дуэнью и разочарованно вздохнула – ей явно стало стыдно от того, что она сама не обратила внимание на костюм дуэньи. Все-таки все прошлые дни леди Элеарская одевалась по моде дворца и скрывала стрижку иллюзией. Единственный раз, когда подруги видели ее в костюме для верховой езды, был в день знакомства. Потом драконица перестала отличаться от остальных придворных леди.