Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Правда Император не был настроен шутить. Он рухнул на софу, призвал с соседнего столика массивную чашку, исходящую крепким кофейным духом и устало спросил:

– Здесь-то вы что забыли, моя леди?

Хестер, подняв руку, проверила наличие на лице шелковой преграды – шарф, надежно зафиксированный чарами, все еще находился на своем месте.

– Я не следила за вами,- усмехнулась леди Аргеланд. – И прибыла сюда по личному делу.

– Хестер, вы издеваетесь? Какое у вас может быть личное дело в Ямах?! – Даррен добавил в голос силы и по небольшому кабинету пронеслась волна силы, погасившая часть свечей.

Хестер осмотрелась и уважительно произнесла:

– Кто бы мог подумать, что у Императора личный кабинет в Ямах.

– Хестер, вас здесь не то что быть не должно, вы не должны знать об этом месте,- хмуро проговорил Даррен. – Я приказываю вам отвечать, Хестер Мерех. Иначе вы будете говорить в другом месте.

Леди Аргеланд скользнула взглядом по кабинету, отметила наличие небольшого креслица и левитацией подтянула его ближе к софе. После чего, сев на край, скорбно вздохнула:

– Мой Император, я могу поклясться всеми возможными клятвами, что пришла сюда по собственному почину. И, признаться, спешу.

– Сесть в присутствии императорской особы,- поддел ее Даррен и вытянул ноги, удобнее разваливаясь на софе,- в довесок ко всем вашим преступлениям.

– Учитывая все мои «преступления»,- фыркнула Хестер,- можно и кофе у вас отнять. Хуже не будет. Если говорить серьезно, то мой младший неразумный брат сунулся в Клетку.

Даррен смог емко и весьма красочно обрисовать сложившуюся ситуацию.

– Мой старший,- продолжала меж тем леди Аргеланд,- потерял ноги при последнем Прорыве. И то, о чем судачат у меня за спиной вполне справедливо – мы нищие. У нас нет денег чтобы выкупить мальчишку, и нет денег чтобы нанять того, кто вытащит его оттуда.

– И вы пришли чтобы… Чтобы что?

– Чтобы решить в процессе,- Хестер дернула плечом,- может удастся выбесить его временного владельца и довести скандал до дуэли в Яме? Может, придется занять место Риммана. В любом случае, он не слишком-то ценное «мясо». Ни щиты толком ставить не может, ни уклонится от пробившего преграду заклятья. Чемпиона оттачивают на «мясе» свои навыки, за что этому самому «мясу» и платят. Но Рим абсолютно бесполезен. Что?

На лице Императора было написано чистейшее изумление замешанное на восхищении и раздражении:

– Вы невозможны, леди Мерех.

– Отнюдь,- она покачала головой,- будь я невозможна, меня бы сейчас здесь не было.

8.5

Даррен одним глотком допил кофе и плавно поднялся на ноги.

– У моей личины есть некоторый вес, так что, полагаю, вашего брата забрать из Клетки будет несложно.

Хестер же вставать не торопилась, хоть это и было очередным вопиющим нарушением этикета:

– У вашей личины, вероятно, есть определенная репутация. Боюсь, что в долгосрочной перспективе ваше вмешательство принесет больше вреда, чем пользы.

– Примерно в таких же формулировках мне помощник казначея говорил о том, что денег, выделенных на постройку дополнительных мостов, нет. И изыскать их нет никакой возможности, ибо в долгосрочной перспективе вмешательство в естественное речное течение принесет больше вреда, чем пользы,- хмыкнул Император.

Прикусив губу, леди Аргеланд глубоко вдохнула и, на выдохе, постаралась объяснить:

– По Римману сильно ударил Прорыв. И мы с моим старшим упустили момент, когда забота о глубоко травмированном ребенке превратилась в потакание капризам избалованного подростка. Проблема усугубилась еще и тем, что Рим в общем-то не злой, он добр, относительно честен и готов ради семьи на все.

Помолчав, Хестер честно добавила:

– На все, кроме раздумий. Он видит сиюминутную выгоду, но не замечает прячущихся за ней проблем. До этого момента, мы боялись лишь того, что он уйдет в солдаты.

– Вы не думаете, что он лукавил? Мало кто действительно желает себе такой судьбы, особенно из представителей нашего сословия,- осторожно проговорил Даррен.

Но Хестер упрямо покачала головой:

– Он не лентяй. Рим честолюбивый дурак, который сравнивает себя со мной и с нашим старшим. И, разумеется, проигрывает. Ведь я старше и злей, упрямей. А глава нашего рода и одарен настолько, что даже потеряв контроль над ногами ее утратил контроля над своей силой. А вы знаете, что изменения тела влекут за собой и изменения в силе. Когда мы собирали травы в лесу, Рим всегда набирал больше, у него настоящий талант. Мы думали, что он перерастет свои глупости и займется травоведением.

Тяжело вздохнув, леди Аргеланд в очередной раз спросила себя, как же они упустили этот момент? Почему не расспросили Рима, когда он бросил тренироваться? Когда перестал отрабатывать заклинания? Когда единственный сохранившийся справочник травознатца стал пылиться на полке.

А ведь ходить по лесу не менее опасно, чем служить в городской страже! Особенно учитывая, что самые дорогие и востребованные травы опасны для жизни. Речинка болотная покрыта тончайшими ворсинками кончики которых загнуты на манер крючьев. И если такая ворсинка вопьется в беззащитную кожу, то из-за сока, что выступает на крючке, обеспечен серьёзный ожог. И Хестер всегда, абсолютно всегда умудрялась обжечься.

Или вот Клинолистный Амгай – в момент надреза сок брызжет так сильно, что попадает на одежду. А через пару мгновений этот сок становится мелкой взвесью, которая забивается в легкие и разрушает их.

– Я боюсь, что Рим окончательно распоясается,- подытожила Хестер. – Самым правильным было бы оставить его здесь на все время контракта. Но, одновременно, это ощущается как предательство.

– В вашей семье принято уважать свободу воли,- задумчиво отметил Даррен,- однако я таких принципов не придерживаюсь. Скажите мне, леди Мерех, смогу ли я уважать себя, позволив вам рисковать собой здесь?

– И тут все упирается в то, отчего вы не можете мне это позволить,- усмехнулась леди Аргеланд. – Оттого ли, что вам претит бросать девушку в беде, или оттого, что сейчас я временно ваша проблема?

От такой постановки вопроса Даррен изрядно опешил:

– Объясните?

– Так ведь уже объяснила. Выйдя из этой ситуации не только без потерь, но и с прибытком – деньги-то ему уже заплатили, Римман вернется сюда вновь. И следом за ним приду и я, потому что мы своих не бросаем. Но это будет уже по завершению отбора и вы… Вы вновь придете нам на помощь? Нет, не придете. Вы будете заняты, верно? Здесь вы всяко не по политическим причинам. Для того, чтобы искать информацию в таком месте у вас есть специальные маги.

– Вы до омерзения честны,- раздраженно произнес Император. – Да, в следующий раз меня может не оказаться рядом, но…

– Первой части фразы вполне достаточно,- оборвала его Хестер.

Оборвала и сама замолкла – когда она успела настолько расслабиться, что решилась так говорить с Императором?!

8.6

Впрочем, сам Даррен на ее запальчивость никак не отреагировал:

– У вас есть план, леди Мерех? Удивите меня, прошу вас.