Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Несколько секунд над Ямой висела тишина, которая, впрочем, быстро сменилась безудержными воплями. Несколько магов истошно орали что-то вроде «Я богат! Теперь я богат!».

«Вероятно, их ставка сыграла», подумала про себя Хестер и на мгновение пожалела, что не догадалась поставить деньги. Но только на мгновение.

– Алькор Неизвестный! Новый герой Ям!

Прикрыв губы ладонью, Хестер позволила себе негромко рассмеяться. Знали бы они, кого называют своим героем!

Правда, леди Аргеланд не совсем понимала, почему никто не опознает в Алькоре Императора. Неужели никто не читает газет? С тех пор, как маги-иллюзоры научились переносить изображения на бумагу, эпоха неточных портретов канула в прошлое.

«Или это артефакт?», задумалась она и внимательнее посмотрела на Даррена.

После чего с изумлением отметила, что внешность Императора действительно изменилась. Форма носа, губы, скулы и линия роста волос – все это было немного деформировано и делало его совершенно другим!

«Очевидно, это не обманет того, кто видел его лично», догадалась Хестер, «Но прекрасно работает на тех, кто никогда не видел владыку Элеарской Империи».

Хестер огляделась и с удивлением поняла, что толпа ликует. Неужели непобедимость Горма настолько всем надоело?

– Уже становилось скучновато…

– …я бы посмотрел без песка…

– Он грамотно скрыл свой навык, жду следующего боя!

«Не дождешься», мысленно хмыкнула Хестер.

Меж тем, пришедший в себя Горм принял руку помощи от Даррена и маги, перебросившись парой слов, о чем-то условились. После чего Император поднял голову и Хестер смутилась, столкнувшись с ним взглядом.

Песчаная арена опустела, а через минуту разнесся слушок, что Горм всех угощает выпивкой за свой счет. В честь невиданного события.

Леди Аргеланд проводила взглядом потянувшихся к бару магов и растеряно посмотрела на волку:

– Что же нам с тобой делать?

– Составить компанию прекрасному мужчине,- негромкий голос, раздавшийся из-за спины, заставил Хестер вздрогнуть.

От проклятья Императора спасла только Яма – заряженный магией шар улетел туда.

– Что с вашим голосом?

– Песок,- Даррен усмехнулся,- и удар. Это было сильно.

– Да, это превзошло все мои расчеты,- леди Аргеланд немного смутилась.

– Это не важно, без вашей помощи… Боюсь, что бой был бы долгим, скучным и неинтересным,- усмехнулся Император. – Я договорился о вашем брате.

– Мой Император…

– Вам понравится,- он подмигнул,- немного преувеличения и ни капли лжи, после чего ваш брат начнет использовать разум. Если он у него есть, конечно.

Хестер огладила шерсть волки и с интересом произнесла:

– Подробности?

– Слушайте внимательно,- Даррен ловко обошел Конфетку и, положив руку на талию Хестер, склонился к ее уху.

Он делился своей воспитательной идеей, а леди Аргеланд с трудом удерживала внимание – очень уж отвлекали ее эти полуобъятия!

– Вот как-то так.

– Отличная мысль,- выдавила она. – Куда мы идем?

– Горм согласен говорить только в вашем присутствии.

Леди Аргеланд недоуменно посмотрела на Даррена:

– Моем?

– Он не дурак и хорошо знает природу своей силы. Не стоит переживать, клятву с него я уже взял. Даже если захочет рассказать – не сможет, быстрей с собой покончит.

8.10

«Единожды открытая тайна подобна лавине», вспомнила Хестер слова отца. Но перечить Императору – она достаточно безумствовала этой ночью.

С другой стороны, глупостью больше, глупостью меньше…

– Мой Император, могу ли я надеяться на сохранение своей тайны? – прямо спросила она, когда Даррен провел ее сквозь толпу.

Толпу, которая норовила обступить своего нового героя, потрогать его, перекинуться хоть парой слов. Да и девушки пытались привлечь его внимание, поливая Хестер презрением и, одновременно, оглаживая себя по самым завлекательным местам. Порой весьма неожиданным.

– Можешь,- он серьезно посмотрел на нее,- но зачем?

Хестер поперхнулась воздухом:

– В смысле? То есть, я хотела сказать…

– Я знаю об особенностях твоего дара. Вероятно не все,- он пожал плечами,- но знаю, почему тебе пришлось скрываться.

Дверь отрезала их от шума и леди Аргеланд, подняв на Даррена взгляд, негромко проговорила:

– Тогда мне, в свою очередь, непонятно, что же вам непонятно, мой Император.

– Ты говоришь с Императором,- хмыкнул дракон.

Нахмурившись, Хестер мысленно повторила свою фразу, не нашла там ничего сверх оскорбительного, но, на всякий случай, присела в реверансе. И, еще немного подумав, послушно извинилась:

– Прошу простить мою дерзость.

На что Император лишь тяжело вздохнул и разжевал ей, как маленькой:

– Я не об этом, Хестер. Твой отец не может представить тебя лордам на Большом Имперском Балу, равно как у него не получится и затребовать для тебя имперскую защиту. Но я могу сделать это для тебя. Могу и сделаю, не желая получить взамен ничего. Поэтому я обещаю хранить твою тайну ровно до представления Совету.

– Или до встречи с моим Истинным,- негромко проговорила леди Аргеланд. – Я… Я практически уверена, что встречу его на Балу. А в этом случае я бы хотела, чтобы никто о нас не знал.

Почему-то ей было очень неприятно говорить об этом сейчас. Это было странное, иррациональное и неприятное ощущение и Хестер постаралась отбросить его подальше.

– Твой отец может получить новые земли,- серьезно сказал Император,- ты, вероятно, не знаешь о мерах, которые мы предпринимаем, чтобы уменьшить вред…

Хестер вскинула руку:

– Знаю. Мы думали и об этом, но… В понимании простых людей мы, Аргеланды, убийцы. Убийцы, не давшие простым людям спастись.

– Твоему отцу, посмертно, была присуждена высочайшая награда – Алмазное Сердце,- Даррен поймал взгляд Хестер,- его решение спасло тысячи тысяч.

– Мое,- хрипло выдохнула Хестер. – Мое решение, мой Император. Мое решение лишило моего отца ног, а моего брата спокойствия и уверенности в будущем. То, что не уничтожил первый удар Прорыва, уничтожила я.