Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

«Да, - подумала Соня.
– Кто такая модистка и откуда она взялась?», но принц, видимо, не об этом спрашивал.

– Нет, Ваше Высочество, - вежливо поклонилась Соня.

– И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров?
– не унимался наследник, лукаво улыбаясь.

Соня искренне и недоумённо вскинула брови.

– А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.

Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.

– Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство?
– кажется, искренне полюбопытствовал он.

– Вероятно, - растерялась Соня.
– Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.

Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.

– Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, - величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.

– Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста...

Наследник и дальше называл имена: камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим, растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.

– Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, - произнёс он, подозвав церемониймейстера.

– Ваше Высочество, - Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме.
– Могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?

Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.

– Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?

– Нужна, - согласилась Соня.
– Но не ли вы пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.

– Мне не нужна подачка!
– импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.

Соня виновато улыбнулась.

– Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.

– Что ж...
– выдохнул принц.
– Это ваше решение.

Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.

– Ильнар, - повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.

– Приглашение на приватную встречу с принцем, - галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.

Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.

«Что эти хитрецы затеяли?»

За ужином к ней подсел его высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.

– Я всегда знал, что в гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями...

Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?

– Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?

Улыбка на секунду сползла с лица младшего высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.

– Мне больше понравилось ваше рагу с домашней лапшой в горшочке, а отбивные, видимо, достались не мне, - с трудом сдерживая смех, произнёс высочество.
– За кого вы меня держите, Соня? Думаете, я настолько безответственен?
– ехидно протянул он и любезно подложил Соне в тарелку несколько тарталеток с икрой.

– Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, - невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.

– А вы забавная, - загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти - неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно.
– Спасибо за компанию, - он поклонился и вежливо откланялся.

Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?», как рядом опустился его высочество Мрачный.

– Тарталетки?
– скептически поинтересовался он.
– Я думал ваша страсть рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.

Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а глядя на серьёзное лицо Артура только усиливался.

– Вы находите это забавным?
– непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.

– Простите, - виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться.
– Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?

Высочество серьёзно озадачился.

– Может быть, когда выйдем на покой, - задумчиво протянул он.
– Я подумаю над вашим предложением.

Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще, вдруг почудилось, Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.

– Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, - сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и как назло, поблизости нет ни одного слуги.

Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.

– Биточки для леди, пожалуйста, - ровно произнёс он и поднялся.
– Вынужден вас оставить. Дела, - кажется, принц потянула к Сониной руке, но передумал: тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.

Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы: избранницы смогли спокойно выдохнуть и, наконец, нормально поесть.

После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле, Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.