Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Соня покачала головой.

– Знаете, я давно научилась справляться со своими душевными переживаниями и практически их не замечаю. Научилась радоваться каждому дню, да и моя жизнь не такая нервная и напряжённая, как у величеств. Я хоть и служу в гвардии, но уже привыкла. Может, они тоже привыкли управлять огромной империей, но всё же - это стресс и большая ответственность. Им приходится больше думать, как поступить, просчитывать каждый свой шаг, и у них редко получается расслабляться, всегда нужно следить за своим поведением. И думаю, их величества с радостью скоротают вечерок в обществе друг друга за чашечкой удивительного чая из этого сервиза, - она добродушно отсалютовала чашкой и сделала несколько глотков. Принц машинально последовал её примеру.

– Чай и, правда, восхитительный, - с едва скрываемым наслаждением, протянул он.

Изгель не сводила с Сони проницательных глаз, будто пытаясь раздать её и довольно произнесла:

– Ответь ты что-нибудь другое, девочка, я бы вряд ли рассталась со своим «наследством от дедушки». Не люблю корыстных людей.

Соня поражённо моргнула.

– Так вы продадите мне его?!
– в собственную удачу верилось с трудом. Это же такая уникальная вещь! Волшебная...

– За символическую плату, - лукаво протянула хозяйка.

Соня полезла во внутренний карман за деньгами.

– Надеюсь, она у меня найдётся, - улыбнулась Соня.
– Символическая плата, - и протянула хозяйке пачку купюр, всё, что у неё с собой было.

Изгель звонко рассмеялась.

– Это очень мило... Твоя щедрость и доброта, но я хочу несколько иной вид оплаты.

Соня, пережившая множественные издевательства над собой и мучения, напряглась, опасаясь, что хозяйка антикварной лавки попросит несоизмеримую плату. Что-нибудь такое, от чего станет дурно...

Изгель хитро улыбнулась.

– Скоро мой день рождения. Этот пройдоха, принц, зна-ает...
– протянула она, прищурившись и выставив крашеный ноготь. Его Высочество Артур усмехнулся.
– Приходите ко мне вместе. С подарком. Это будет твоя оплата. Ну как?

Соня немного растерялась. Вроде ничего такого, но ей снова предстоит выбирать подарок и возвращаться сюда с его высочеством Мрачным. Но на другой чаше весов стоит драгоценный сервиз...

– Хорошо, - решительно кивнула она и протянула руку.
– Что бы вы желали на день рождения?

Изгель переглянулась с принцем и отрывисто хохотнула. Кажется, она совсем не огорчилась тем, что придётся расстаться с «наследством от дедушки»...

***

Покидая лавку гостеприимной мадам Изгель, Соня всё ещё не верила в такое невероятное везенье, но позвякивающая в руках коробка приятно согревала душу.

– А как вы познакомились с хозяйкой антикварной лавки?
– всё же спросила Соня не в силах справиться с любопытством. Меньше всего она могла представить, что любой из четырёх высочеств может иметь таких неординарных знакомых, а уж тем более, принц Артур.

– Я бы не хотел, чтобы вы кому-нибудь рассказывали о том, что сегодня было, - вместо ответа произнёс принц, снова помрачнев, будто и не было тех улыбок и лёгкости.

Соня мельком улыбнулась.

– Я и не думала, Ваше Высочество. Просто мы ещё не покинули Сказочную, здесь нас никто не может подслушать. Но если вы не желаете говорить об этом...

– Изгель была миротворцем. В её стране случилась страшная война, наша империя выступала союзником. Вы, наверное, слышали?
– Соня кивнула. Не только слышала. Принимала участие, но тогда, правда, только в тылу. На передовую её не пускали. Не доверяли.
– Изгель спасала детей из оккупированного врагами города. Прятала их в повозках с провизией и гуманитарной помощью, пока её не поймали...

Соня сглотнула, представляя себе эту жуткую картину. Развалины Иерусуама - столицы Корсикианы: улицы кишат больными, голодающими и изнеможёнными мирными жителями. Враги уничтожили все источники и запасы питьевой воды, словно в насмешку, оставив грязный полуразрушенный колодец, к которому и подобраться практически невозможно. Захватили торговые лавки с продовольствием, разорили склады и погреба в надежде взять город измором.

Но войска Корсикианы с поддержкой Эладора периодически давали отпор, вытесняя врага. Страдали только местные жители. Им некуда было деваться...

– Когда нам удалось прорваться и захватить вражеский опорный пункт в центре Иерусуама и освободить пленных, Изгель, как и многие другие, была на грани. Я возглавлял эту операцию и почему-то не смог пройти мимо умирающей корсикианки, что-то меня в ней привлекло...

Соня смотрела под ноги, боясь оторвать от земли взгляда и показать, насколько тронула её эта история. Ведь всегда хочется верить во что-то светлое, в доброту людей, а тем более в милосердие своего правительства.

– Потом я узнал о сотни спасённых Изгель детей и понял, почему не прошёл мимо, - Артур остановился и повернулся к Соне, выражая только учтивость, не более. И приходится только удивляться его невероятному умению оставаться бесстрастным в любой ситуации, кроме тех случаев, когда рядом находится неподражаемая мадам Изгель. Не удивительно, что принц помог ей перебраться в Аскарим и до сих пор поддерживает хорошие отношения.

– Спасибо за историю, - Соня присела в реверансе, несмотря на коробку с чудесным сервизом.
– Я безумно благодарна вам за то, что узнала такого человека, как Изгель.

Соня заметила на лице Мрачного высочества беглую улыбку, которая, впрочем, мгновенно испарилась.

– Спасибо за компанию, - высочество учтиво поклонился.
– К сожалению, мне редко удаётся навестить старого друга. Увидимся на торжественном открытии, леди Райт, - он ещё раз поклонился и поспешил в другую от Сони сторону.

Соня обнаружила, что стоит на «границе» Сказочной и площади Аскарима. Посмотрела вслед удаляющейся фигуре принца и улыбнулась.

Вернувшись во дворец, Соня отправилась в поварскую. Во-первых, у неё есть сувенир для господина Гри, уникальная корсикианская деревянная ложка с гравировкой. Наверно, она бесполезна, но знак внимания имперский повар должен оценить. Во-вторых, ей нужно совсем немного, но всё же редкий сорт заварки и немного сушёных ягод. Соня намеревалась сразить императорскую чету не рассказом об удивительном свойстве сервиза, а продемонстрировать его - свойство наглядно. А для этого нужен чай.

Соня шла уже привычными тайными «тропами» прислуги, чтобы не попадаться придворным лишний раз на глаза, как заметила мальчонку, лет семи-восьми, который имел затравленный вид и крался вдоль стены, всё время оглядываясь.

Соня нырнула в нишу за колону, чтобы не испугать ребёнка. Соображала быстро, действовала наверняка. Если малолетнего воришку поймает стража...

Призвала капельку Тьмы, ощутив как по чёрным венам струиться холодная сила. Окутала себя пеленой тумана, поставила коробку на пол, и метнулась к мальчишке размытым пятном. Он даже опомниться не успел.