Императорский отбор. Принцесса в опале

«Вышел погулять», – как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма выдающаяся и яркая. Была…

– Буду откровенна, – мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. – Всем давно известно… всему Эладору, давно известно, – с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. – Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, – плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. – В танцах и вышивке. Но… – мадам остановилась и качнулась на пятках. – Принцев интересует исключительно то, какие вы на самом деле, без шелухи и лоска. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме неё? А?

Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит каждую насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного стушевалась под ним. Прониклась на краткий миг серьёзностью момента, стала прислушиваться. А вот невесты… невесты, кажется, были готовы укладываться в обморок.

– Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? – тонкие губы распорядительницы исказила насмешка. – Всё это не то! – мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. – Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно… природное обаяние. Чистота души.

Девушки боялись не то что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряжённом ожидании.

– Я приготовила для вас платья, – без перехода произнесла гроза всех «невест». – Вы найдёте их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Также запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно? – и обвела претенденток строгим взглядом, от которого девушки ещё больше оцепенели.

Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово. Безопасность ей гарантирована, что не могло не радовать.

Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила – покалывала кожу.

Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить тёмными и длинными? А глаза? Форма лица? Это же не так просто: взять и представить несуществующего человека.

Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы. То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.

Как ни странно, девушка на бумаге получилась типичной эладоркой. Русые волосы, бледное узкое лицо с аккуратным подбородком. Курносая и милая одновременно, с широко распахнутыми голубыми глазами и чувственными губами.

– Сегодня состоится знакомство с принцем, – продолжила тем временем мадам беспощадная распорядительница. – Церемония пройдёт в малом торжественном зале на втором этаже ровно в шесть вечера. К этому времени вам необходимо подготовить небольшую речь на тему: «Зачем я принимаю участите в отборе». Тема понятна? – она иронично выгнула бровь, будто сомневаясь в умственных способностях невест.

Это выглядело довольно грубо и оскорбительно: наверняка, многие девушки уже мысленно записали мадам Лилит в свои личные враги. Но Айша стала подозревать, что эту женщину ничем не исправить, она ведёт себя более чем естественно и, в сущности, плевать хотела, что о ней подумают. А значит, нет смысла заострять на её поведении внимание. Да и задача стоит совсем иная, нежели заполучить «сердце» принца. Достаточно быть неприметной.

– Сдаём согласие ваших родов на участие в отборе и именные свитки, – строго распорядилась мадам Лилит и пошла собирать документы.

Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерётся. Хорошо нарушать закон, когда такой влиятельный человек – твой соучастник.

– Ильнар, – громко позвала мадам, сделав жест рукой. – Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовит для принца небольшой сувенир, – с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.

«И какой сувенир может удовлетворить принца?» – задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья.

А стоит ли вообще удовлетворять его?

Артур упоминал, что все участницы остаются до конца проведения отбора. Если не нарушают правил. Значит, и нравиться принцу Ричарду необязательно.

Это значительно упрощало задачу. Но и нарочно вредить себе не следует, кто знает, что «жениху» может взбрести в голову. Судя по рассказам Изгель, он совершенно непредсказуемый…

***

В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.

Айша улыбалась.

Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой. Но суть-то не в этом. Суть в том, что оно удобное и Айше навевало приятные воспоминания.

Жестоко ли это – так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор – их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов.

Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда – лишь вещь, она редко отражает внутренний мир людей, как правило, наоборот, скрывает. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без внешнего лоска?

– Немыслимо… – раздражённо пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.

– … издевательство, – подхватила ещё одна.

– … нас подвергают унижению, как это по-императорски! – брезгливо скривила губы высокая рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.

– Не голыми же на мороз выставили, – тихо усмехнулась Айша. – Нормальное платье.

Это была её ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.

Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовились жалить.

Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.

В проёме мрачным изваянием стоял… принц. На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздражённо. Руки за спиной, челюсти плотно сжаты. Тёмно-русые волосы небрежно уложены. И, вроде, взгляд металлически-серых глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу, едва контролируемому.