Императорский отбор. Принцесса в опале

– Акилу поправится.

– Знаю…

– Ложись, дорогая, – Изгель отстранилась, быстро смахивая слезу. Айша почувствовала укол вины за то, что принесла дурные вести. За то, что нарушила мирную жизнь этого удивительного человека. – Я обо всём позабочусь. Мы тебя так спрячем, что ни один бес не отыщет…

***

Просыпаясь от звука чужих голосов, Айша ещё не представляла, что Изгель не шутила и решила спрятать её от врагов Корсикианы основательно. Подошла к этому вопросу со всей присущей ей ответственностью.

Акилу спал в углу, забывшись глубоким, ещё болезненным сном. Айша поднялась с пола, поправила перину, что служила ей кроватью, и осторожно подошла к перегородке, разделяющей помещения.

– … как ты себе это представляешь? – послышался удивлённый женский с пикантной хрипотцой голос. – Ягуар – это не котёнок, его так просто не спрячешь в покоях. А если кто-нибудь войдёт?

– Издадим указ… нет, сделаем главным правилом отбора: не ходить по чужим покоям. Я кое-что знаю о талисманах, их нельзя разлучать. Айша потеряет свою силу, – прозвучал в ответ вибрирующий властный мужской голос.

Айша напряглась.

– Кажется, – в голосе женщины скользнула улыбка. – Мы больше не одни. Наша беглянка проснулась.

«Как?! – Айша дёрнулась, чуть было не поддавшись секундному замешательству. – Как она почуяла меня?»

Вышла из-за перегородки и замерла. На неё смотрела… тьма. Клубящаяся тьма, опасная и таинственная, притаившаяся на дне золотых глаз.

«Поцелованная Тьмой… та самая», – вспомнила Айша рассказ Изгель в их последний визит с отцом. Это было не так давно, память ещё свежа об этом удивительном, тёплом и радостном дне. Ничем не омрачённым.

Айше позволяли два раза в год покидать стены Храма и в такие моменты отец всегда её куда-нибудь возил. Например, в Аскарим. Тем более, что путешествие по морю занимало всего несколько суток.

– Подойди, дорогая, – Изгель ловко обняла Айшу за плечи и усадила её на подушку за низкий столик для чайных церемоний. – Это Его Высочество Артур. Средний принц Эладора. И его супруга – Соня. Мои близкие друзья, я рассказывала тебе о них…

– Рада знакомству, Ваше Высочество, – непринуждённо кивнула Соня. В её взгляде не было сочувствия, но и не было безразличия. Мерцающие тьмой глаза выражали поддержку и участие.

Айша на мгновение растерялась.

– У нас есть план, как спрятать вас. На время, – серьёзно произнёс Артур. Он казался таким мрачным и пугающим, но Поцелованная Тьмой смотрела на него с нежностью. Айша хорошо чувствовала эманации, исходящие от своих новых знакомых: они по-настоящему любят друг друга, как любили друг друга родители. – Не обещаю, что отец позволит нам заняться поисками предателей Корсикианы, но на защиту и поддержку вы точно можете рассчитывать.

– Благодарю, – Айша низко поклонилась, как учили в Храме.

– Подожди благодарить, – как-то устало отмахнулся принц, машинально перейдя на «ты», а его супруга загадочно улыбнулась. – План может тебе не понравиться.

Айша непонимающе склонила голову набок.

– Мне всё равно, если предатели не смогут до меня добраться. Пока ходит слух о том, что единственная наследница престола жива, народ Корсикианы будет сопротивляться.

– Хороший настрой, Ваше Высочество, – одобрительно улыбнулась Соня. – Тогда вы не побоитесь принять участие в императорском отборе.

Айша перевела непонимающий взгляд на Изгель. Та развела руками, мол, ничего не поделаешь, так надо.

– Мой брат… – тяжело выдохнул Артур, сжимая пальцами переносицу. Недельная щетина придавала образу мужественности, – обязан жениться. По законам Эладора устраивается отбор невест для принца, на котором он имеет возможность выбрать достойную для себя жену и даже… влюбиться. – Пояснил он, с теплотой посмотрев на супругу, и коротко сжал её ладонь в своей. Очень трогательный жест, говорящий о многом.

– Никто не станет искать вас на императорском отборе в чужой империи, – спокойно пояснила Соня. – Нет лучше места, чем спрятаться у всех на виду. И вам необязательно бороться за сердце Ричарда, достаточно создать видимость.

Айша задумчиво поднесла чашку к губам.

– Это могло бы сработать… – она запнулась, вспоминая слова на Эладорском. К сожалению, языком она владела не в совершенстве, в отличие от отца. – Будь я похожа на ваш народ, – она повернулась к стоящему в прямоугольной витиеватой раме зеркалу.

Смуглая кожа. Раскосые глаза… янтарные и выразительные. Символы, нанесённые на кожу хранителями, выглядывают из-под дорожного корсикианского одеяния… Мало сходства со светлокожими эладорцами. Есть вероятность, что враги её легко узнают.

– Не думаю, что это проблема, – Артур впервые улыбнулся и потянулся в сторону, за стоящей на полу шкатулкой. Узоры на ней показались необычными, Айша никогда таких не видела. – Это иллюзорный артефакт, меняющий сущность, но ему требуется постоянная подзарядка.

– Как это? – Айша заинтересованно протянула руку и коснулась пальцами бронзового металла браслета.

– Стоит хорошо раз представить любой образ, как артефакт сменит твой облик. Никто из людей не в силах распознать иллюзию. Даже мы, – улыбнулся принц. – Снимай его, когда будешь находиться в покоях и клади в шкатулку.

– За время отбора, – продолжила Соня, вращая в руках чашку, – мы всё же постараемся узнать, кто… – кажется она запнулась. Это никак не вязалось с уверенностью, что вибрировала и волнами исходила от неё. – Кто напал на вашу семью, – слова сочувствия не были высказаны, но повисли в воздухе тяжёлым грузом.

Айша грустно улыбнулась одним уголком губ.

– Не думаю, что это знание мне что-то даст или принесёт облегчение, – виновато изрекла она и наконец сделала глоток чая. Он был с душицей и мятой, как она любит. – Родных я не верну, а мстить… не собираюсь. Только выжить. А когда придёт время…

Артур с сомнением покосился на неё, но благоразумно промолчал. Несложно было считать его эмоции. Вероятно, он бы поступил иначе, но у него и нет той духовной силы, которую получила Айша в Храме. А вот Соня… Соня оставалась загадкой, трудно разгадать её задумчивый взгляд.