Императорский отбор

– Шали? – удивленно спрашивает подошедшая ко мне Некс и пристально разглядывает. – Это ты?

Улыбнулась лире.

– Да, это все еще я.

– Как ты изменилась. Твои походка, движения, речь. Знаешь, я, конечно, и раньше замечала твою работу над собой, но ты была все время рядом, изменения происходили постепенно. А тут вдруг все сразу. – Некс помолчала. – Шали, ты выглядишь как настоящая императрица.

– Спасибо, ты тоже.

И я ничуть не приуменьшила. Некс правда сегодня выглядит великолепно в своем кремовом с золотыми и белыми кружевными вставками платье. Только образ Огнарик классический, лира ничем не выбивается на фоне остальных девушек, а мой получился на грани. На грани всего, что только возможно.

– Я не видела тебя сегодня с утра. Думала, что… все.

– А где Гвен и Фана?

– У стола с закусками.

– Хм, не берегут фигуру? Фантара же на диете.

– Им можно. Их отчислили. Почему-то девушкам, которым император отказал, разрешили остаться на бал. По желанию, кто хочет.

– О. Понятно. Плакали?

– Нет. Мне кажется, они были готовы к такому исходу. Сама знаешь, как Фантара ныла из-за учебы, а Гвен из-за физической нагрузки и бриджей. Теперь нагрузки только увеличатся. А девчонки развлекаются. Родерик заявила, что домой не спешит, отцовских денег у нее еще полно, хочет в городе все посмотреть и вкусить вольной жизни. Благодаря балам у наших девочек множество богатых и знатных ухажеров, выбирай любого. Одна из уже бывших невест пригласила Гвен и Фану погостить в доме ее семьи.

Ну, хорошо.

Немного поболтала с Некс и двинулась дальше по залу. Время неумолимо. Скоро, совсем скоро. Император уже появился на праздники и общается с гостями. Я стараюсь держаться подальше от Небиула. Заметила, наконец, Фенимора. Светловолосого обаятельного мага окружила стайка юных лир.

И тут я увидела Ремека. Генерал стоит у входа в зал. Черный с синими вставками строгий мундир очень идет мужчине. В толпе придворных Ошентор выделяется, от него веет темной грозной силой, и невольно, а может и сознательно, знатные господа обходят генерала стороной. Почему-то сейчас задумалась о том, как глава имперских войск не похож на коренных жителей империи. Внешностью, мышлением, поведением. Все в Ремеке кажется чужеродным, он не вписывается в это общество, пожалуй, даже больше, чем я, когда только появилась в столице.

Ошентор смотрит на меня. Наверное, это неправильно, но и я не отвожу от мага прямого взгляда. Ремек решительным шагом направился в мою сторону. Нет! Нет! Стой! Застыла и не дышу. Бежать? Смешно. Генерал остановился напротив меня и гордо кивнул. Поприветствовал. На негнущихся ногах кое-как изобразила поклон. Близость черного мага вводит меня в ступор. Может, я просто отвыкла от мощной ауры тьмы, что буквально излучает этот мужчина. Зачем Ошентор подошел?

– Лира Ос-Декверик, позвольте сделать вам комплимент. Я поражен тем, как вы изменились. Вы проделали над собой огромную работу. – Ремек сделал паузу. – Особенно чувствуется разница, если вспомнить момент первой нашей встречи. Поздравляю, вы своего добились, это может вызвать только восторг и восхищение.

Ошентор знает. Я сразу поняла, на что намекает генерал. Добилась своего, сделаю невозможное, став в скором времени императрицей. Сухо кивнула генералу.

– Спасибо, господин Ошентор. Без вас я бы ничего этого не добилась. – И все так же вполне счастливо жила бы. В это время наверняка бегала бы по берегу, заигрывая с шаловливым и ласковым морем, ждала бы заката и дурачилась с волками.

– Желаю вам счастья и успехов, лира.

Злюсь. Как же меня бесит Ремек! Вот чего он ко мне сейчас подошел? Чего хочет добиться?

– Спасибо, и вам успехов, новых ратных побед. Бесконечных побед. Чтобы весь мир завоевали, главное только потом с ума не сойдите… со скуки. Извините, мне нужно идти, меня ждет император.

Резко развернулась. Вот это меня понесло. Еще и колотит от злости и осознания собственной смелости, граничащей с безрассудством. Не надо было дергать генерала, но не смогла из-за этих его «поздравлений» и комплиментов. Все, иду к Небиулу. Пора сдаваться.

Немного не дошла. Люди вокруг меня заволновались и стали отходить. Поддалась общему потоку. В центре зала стремительно освобождают проход к трону. Придворные шепчутся. Взволнованно, восторженно, напуганно.

– Извините, а что случилось? – спрашиваю я неизвестного мне пожилого господина. Мне кажется, ничего подобного предусмотрено не было.

– Я толком не знаю, лира, но говорят, что в столицу прибыли послы султана и требуют срочной встречи с императором. Послы прямо с корабля, делегация приехала немаленькая. В порту, говорят, стоит не меньше десятка военных кораблей. Посланники настроены довольно агрессивно.

Послы не замедлили появиться. Два десятка мужчин с личными воинами, но без оружия. Послы в диковинных для местной элиты одеждах – расшитых кафтанах до пят, а на головах тюрбаны. По лицу императора прямо вижу, как он заинтригован происходящим. После всех церемониальных приветствий вперед выдвинулся самый старый с виду посол с длинной козлиной бородкой и проскрипел:

– Мы привезли артефакт связи, наш правитель хочет говорить с вами лично.

Послы засуетились, доставая из карманов нефритовые шарики, кои выставили на полу в круг, в центре которого разложили сеть из тонких веревочек, где все кончики касаются шаров.

– Ох, а султан силен, – уважительно произнес так до сих пор и не представленный мне пожилой лир. – Проецировать себя через такие артефакты могут только очень сильные маги, а тут еще и расстояние такое.

В центре круга из нефритовых камней словно из ниоткуда соткалась призрачная фигура, которая быстро обрела объем и форму. Такое впечатление, словно султан прямо здесь, в зале. Я узнала его сразу. Это тот, кто когда-то решил заполучить меня в свой гарем. Но детские впечатления это одно, а взрослые – совсем другое.

Высокий, статный, черноволосый. Лицо красивое, гордый мужественный профиль. Одежда дорогая, вычурная, но все равно уже куда ближе по фасону императорскому двору. По залу пронеслись восторженные женские вздохи.

И опять длинная процедура приветствий между двумя правителями. Наконец император произносит витиеватую фразу, общий смысл которой: «Коллега, а ты что тут у меня вообще забыл? Врываешься без приглашения. А не спутал ли ты берега?».

«Нет, не спутал», – в той же витиеватой манере на имперском языке отвечает султан.

– В вашем отборе есть нарушение. Мои люди донесли, что среди невест есть моя наложница. Я требую ее вернуть. Отказ посчитаю прямым оскорблением и поводом к началу войны, – наконец дошел до сути султан.

Мать моя! У меня плохое предчувствие.

– О, как интересно, – ничуть не расстроился из-за наглого заявления Небиул. Я заметила, император вообще любит разного рода необычные события и интриги. – Вы не могли бы назвать имя этой девушки?

Султан медленно обвел взглядом окружающих придворных. Я стою довольно далеко, но, видимо, меня выдала рыжая макушка.

– Вот она! – Султан смотрит прямо на меня и улыбается – широко, довольно, тепло. Словно нашел, наконец, заблудшую родственницу. Еще и руку ладонью вверх ко мне протянул приглашающе. Иди, мол, ко мне, моя красавица. Ага, сейчас прям. – Шали Ос. Моя наложница, дева, обещанная и отданная мне своим отцом-моряком в благодарность за спасение. – Ну, все, приплыли.

Император, надо отметить, не стал вызнавать у султана подробности, требовать подтверждения его слов и ругаться.

– Лира Ос-Декверик, будьте любезны, подойдите, пожалуйста, ко мне, – с повелительными нотками в голосе произнес Небиул.