Императорский отбор

Ой-ой, глаза Ремека чернеют, а помещение замкнутое.

– В равной степени, Шали.

– Зачем тогда вы пришли сюда? Волю испытываете? Знаете, моя сестра, которая больше всех любит мамины булочки, тоже так делает. Объявит, что булочки больше не ест, фигуру блюдет, а потом я ее то и дело застаю над этими самыми булочками за медитацией, и знаете, обычно дело плохо заканчивается. Булочки не выживают.

– Ты не булочка, Шали, – тяжко вздохнул Ремек. – Ты целый торт.

– С тортом меня еще не сравнивали.

Иду к выходу, а у самой поджилки трясутся. С черным магом я шучу на нервах, чтобы разрядить обстановку, но даже не представляю, как долго еще Ошентор будет сдерживать тьму, и если та прорвется, все может закончиться для меня весьма печально, как, в общем-то, и предвещал генерал. Уже на поверхности, поднимаясь в сопровождении Ремека в свои покои, решилась:

– Господин Ошентор, вы не думайте, я все понимаю. Можно вас попросить?

– Да, Шали?

– Я бы хотела видеть вас как можно реже, желательно вообще не пересекаться. Вы не могли бы еще сделать так, чтобы ваша тьма не следила за тем, с какими мужчинами я общаюсь? Вы сами говорили, что ваше внимание ни к чему хорошему не приведет. Как бы там ни было, а больше всего я хочу жить.

Мы с магом остановились возле дверей в мои покои. Ремек какое-то время молчал.

– Я тоже предпочитаю видеть тебя живой, Шали. Можешь больше не беспокоиться, я тебя не потревожу. Кстати, должен отметить, вы весьма успешно проходите отбор, ваши шансы стать императрицей все увеличиваются. Осталась какая-то сотня претенденток.

Зашла в свои покои. Ну вот, все хорошо, все решилось, но только все равно отчего-то грустно. Неожиданно поняла, что мне будет не хватать пикировок с Ремеком, общаться с ним – это словно танцевать на жерле вулкана, в любой момент ждать подвоха от куда более сильного, опытного и хитрого игрока. Ну и просто без Ошентора будет уже как-то не так. Ну, теперь самое время вспомнить о Терене Фениморе. Ну а вдруг. Сотня претенденток. Надо торопиться.

Отбор идет своим чередом. Поначалу многие претендентки довольно часто менялись, во дворце появлялись все новые лица, но наконец состав девушек определился. Нас осталось ровно сорок, и удалений уже довольно долго нет. Отбор вышел на новый уровень: плетутся интриги, строятся козни. Мои подопечные вовсю развлекаются, оттачивая мастерство в кознях. Такой мир, такие правила. Я стараюсь отойти от подковерных игр, лишь изредка вмешиваясь и помогая, если девчонки попадают в переплет. Между невестами давно сформировались свои небольшие коалиции. Заметила, что сейчас довольно сильное противостояние идет между Некс и принцессой Деринии, сейчас их называют в числе основных фавориток. А я выпала из любимиц в глазах общества. Уже со всеми девушками, и не по одному разу, император сходил на свидание или вызвал на аудиенцию, а про меня словно забыл. Более того, прошел уже не один бал, и я прямо-таки вновь почувствовала себя изгоем на этом великосветском празднике. Меня не приглашают на танец, обходя, почему-то, чуть ли не десятой дорогой, с Тереном так и вовсе все печально, светловолосый маг, кажется, тщательно меня избегает, играя в прятки, я не смогла выловить его ни во дворце, ни на одном из светских мероприятий, что печально, конечно. Правда, и ловить Фенимора мне было особо некогда.

Каждый день я учусь. Почти непрерывно. Оттачиваю этикет, речь, движения. И это уже не наносное. Чем дольше я нахожусь во дворце, тем больше становлюсь похожей на настоящую лиру. Степенная, спокойная, гордая, правильная, благородная. Взрослая. Как ни странно, но все происходящие со мной небольшие и очень плавные изменения подмечаю, кажется, только я и принцесса Деринии. Вот уж кто точно за мной следит, каждое утро приветственно кивая, одаривая оценивающим одобрительным взглядом. Прямо мороз по коже. А подружки ничего не замечают, слишком увлеклись интригами. Генерала я теперь не вижу, совсем. И если Терен на балу каком-нибудь промелькнет, то вот Ремека не видно и не слышно. Может быть, он уехал.

Прошло уже полтора месяца, и в один из дней нас, претенденток на руку и сердце императора, созвали в тронном зале. Это не бал. В просторном помещении только император, вольготно восседающий на троне, невесты, прислуга и стража. Мало того, всех кандидаток выстроили в ряды, словно солдат на смотре. Сравнение у меня в воображении получилось настолько ярким, что с трудом стараюсь сдерживаться и не издавать смешки в тишине тронного зала. Император серьезен и даже мрачен. Невесты напряжены, чувствуют, что нечто нехорошее намечается, так что мое веселье никто не оценит.

– К сожалению, прекрасные невесты, наступает время, когда приходится расставаться, – после формальной вступительной речи с показной грустью произнес Небиул. – Я старался как можно дольше оттягивать этот момент, поскольку вы все в той или иной степени стали мне дороги. Но увы, пора начинать определяться. Дальше тянуть будет попросту неприлично и оскорбительно для вас. Сегодня мне придется расстаться с половиной невест. Пока вы отправляетесь на занятия, но в течение дня я каждую из вас вызову на собеседование. Громких объявлений не будет, но утром во дворце вас останется только двадцать.

О, похоже, мое время прощаться с дворцом пришло. Я трезво оцениваю свои шансы. Когда невест так мало остается, Небиул не будет оттягивать, держа при себе липовую кандидатку. Ничего не поделаешь. Если не убьют, то, может, запрут в какой-нибудь глуши.

Нас отпустили. Утро, день, вечер. Все кандидатки на нервах, я спокойна. То и дело вызывают одну девушку за другой. Нервничать начала только тогда, когда осознала, что собеседование прошли все, кроме меня. А уже поздний вечер. Что, Небиул меня даже попрощаться не вызовет? Но нет, настал и мой черед. Последняя. За окном уже ночь.

Меня провели в кабинет императора. Сонный, уставший и мрачный Небиул сидит в массивном красивом кресле, но не за столом, а за небольшим стеклянном столиком. Перед императором стоит початая бутылка с чем-то весьма крепким, два пустых бокала и шахматная доска, на которой почти не осталось фигур. Явно, что партия уже разыграна. Это с кем это повелитель играл? Передо мной была Фана, но она вроде бы не умеет. Потом я очень долго ждала вызова. С любопытством осмотрела доску. Белые фигуры ближе к императору, скорее всего, ими он и играл. Судя по тому, как стоят фигуры, белые победили.

– Присаживайся, Шали, – устало, но все равно гостеприимно произнес Небиул, кивая на кресло напротив своего.

Аккуратно, с достоинством села в кресло. Повелитель следил за каждым моим движением и жестом. Комната погрузилась в тишину.

– Нелегко делать выбор? – наконец не вытерпела я.

Вопрос задала в шутливом тоне, хотела немного разрядить обстановку, но не вышло. Император молчит, ничего мне не отвечая. Молчит так долго, что мне уже становится неловко, к объявлению о казни меня, что ли, готовит?

– Ваше величество, я смотрю, у вас тут шахматы. Сыграть не хотите? На желание? – отчаявшись, предложила я. Ну а что мне терять, если проиграю, все равно хорошего ждет мало. А выиграю, попрошу упразднить закон об уничтожении ведьм. А что, для императора это будет делом чести, пусть хоть как извернется без родственницы-ведьмы, а желание исполнит. Другой вопрос, что я вряд ли выиграю, но прямо в висках словно бьется всего одно упрямое слово. Шанс.

– Ты умеешь играть, Шали? – удивленно смотрит на меня император. Наконец-то мужчина разморозился.