Императорский отбор

– Что такое, лиры? С простолюдинами вы не смущались танцевать, – подначивает Небиул.

– Так музыки нет, – резонно заметила Некс.

– У воинов с собой есть барабан. Какой-нибудь простой мотив смогут сыграть. Так что?

– Если у вас найдется еще и нож, то я готова вас порадовать, – смело произнесла Огнарик.

По-моему, все присутствующие с интересом наблюдали, как Некс, после того, как ей принесли нож, без каких-либо сожалений срезала верхний подол платья, оставшись в нижнем легком белом подъюбнике. А что, смотрится очень даже неплохо. Девушка распустила волосы, разулась и подошла к пылающему костру. Заиграл не один, а сразу несколько барабанов, и лира начала свой танец.

Ну, что могу сказать, мне понравилось. Некс все равно смущалась, это было заметно. Она совместила светские танцы, боевые позиции и что-то добавила от себя. Получился самобытный и весьма любопытный танец. Барабаны смолкли. Девушка тяжело дышит, она целиком вложилась в это выступление. Я заметила, что император не отводит от Некс восхищенного взгляда. Повернувшись к Ошентору, ожидала увидеть к Огнарик столь же пристальное внимание, но нет, Ремек смотрит на меня. Словно пойманная на горячем, поспешно опустила свой взгляд. Император поднялся, похлопал и похвалил, открыто предложив ей немного пройтись и пообщаться. Огнарик радостно улыбнулась и смущенно кивнула. Пара ушла во тьму. Ну что ж, отбор идет своим ходом.

Хорошо-то как. Глядишь, и мне вообще ничего не будет из-за моего отказа. Не думаю, что я императору так уж была нужна, но само по себе проявление пренебрежение могло задеть мужское самолюбие.

– Эх, может, тоже надо было решиться станцевать? – фыркнула Фана. – Только на фоне Некс я бы не очень смотрелась. Я только танцы для бала умею танцевать. Шали, своим научишь?

– Конечно, если хочешь.

Тут в диалог вмешался Ошентор:

– Шали, а откуда ты знаешь чужестранные восточные танцы?

– Ну, я же плавала в юном возрасте с отцом много где, много чего видела.

Даже успела в гареме султана побывать, но об этом лучше умолчу.

– Шали, станцуй сейчас, а? – просит Фантара.

Угу, чтобы после танца Ремек опять меня в темную подворотню потащил? А впрочем, не потащит, ведь поеду я во дворец в сопровождении императорской стражи, так что до меня генерал не доберется, но подразнить – это я всегда рада.

Поднялась. Благо, мне ничего резать не надо. Лишь сбросила с плеч шаль. Вновь застучали барабаны. Подошла к огню близко-близко, у нас с ним обычно отношения не складываются, но сейчас я хочу немного поиграть. Звук барабанов мне очень нравится. Закрыла глаза. Настраиваюсь на нужный ритм. В этом танце стараюсь подражать гибким языкам пламени, но под стук барабанов это сделать не так просто. Распахиваю глаза и вижу, как ко мне, радостно кивая головой под звуки музыки и гарцуя, приблизился Индигерд.

Весело расхохоталась. У меня на этот танец появился кавалер, и какой. Крутанулась вокруг своей оси, и конь повторил движение. Встав напротив, делаю медленный шаг влево – Индегерд повторяет, еще и картинно выгибая шею. Шаг вправо, и снова конь все повторяет. Здорово.

Танец у нас Индегердом получается простой, но очень заводной. У коня хорошее настроение, он подпрыгивает, вновь гарцует и кружится. Если он не успевает повторять движения за мной, то я сама подстраиваюсь под него. Мне к подобному не привыкать, дома я очень любила танцевать с касатками или дельфинами, мы устраивали целое представление для моряков и горожан.

Вдруг танец с пламенем превратился в танец огня, правда, ненадолго, но огню понравилась наша с Индегердом веселая игра. Языки пламени стали взлетать все выше и выше, привлекая к себе внимание и задавая свой ритм, все быстрее и быстрее. Я отвлекаюсь от животного, приняв вызов, и тоже ускоряю темп. Мы с огнем танцуем под звуки барабанов, и музыканты подстраиваются. Быстрее, быстрее, быстрее! Финальный аккорд, руки взмывают в небо, песок взметнулся, когда я поставила финальную точку, подпрыгнув. Индегерд рядом со мной встал на дыбы, а пламя взметнулось к небу так высоко, словно пыталось достать до звезд.

Эффектный получился финал, ничего не скажешь. Сверху на меня падают тлеющие угольки и летят искры. Что удивительно, кожу не обжигают совершенно. Мне кажется, войди я сейчас огонь, и он бы мы меня не тронул. Но проверять, конечно, не буду. Вот это я заигралась. Благодарно обняла шею Индегерда. Все же этого друга мне будет сильно не хватать. Но у всех свои пути.

И тут раздаются аплодисменты. Оглядываюсь. Хлопают лиры и Ремек, глаза которого опять стали непроницаемо черными, тьма затягивающая, опасная. Надо будет сейчас поосторожнее быть и держаться ближе к океану, а то иначе утащит меня маг в темный уголок или сразу в лес, да и не посмотрит, что это ведьминская обязанность.

Хлопает и стража. Оказывается, все воины императорского и генеральского сопровождения осмелились подойти гораздо ближе, окружив нашу поляну. Хлопает император и стоящая рядом с ним Огнарик. Надо же, как быстро вернулись. Жаль. На лице у Некс довольно кислое выражение. А вот Небиул смотрит очень серьезно. Пожалуй, даже слишком, и мне это не нравится.

Аплодирует океан бьющимися о берег волнами, ему тоже понравилось выступление. Сомнения прочь. Поклонилась публике вместе с Индегердом. Костер же больше не проявляет ненормальной активности.

Когда я вернулась обратно на ковер, больше всего мне было интересно понаблюдать за Ремеком. Вот так просто, как тогда, меня ведь не утащишь, что будет делать, как реагировать. Прямо и чуть насмешливо смотрю на генерала, не отказывая себе в удовольствии бросить ему негласный вызов. Ошентор посмотрел на меня двумя своими черными безднами очень строго и прикрыл глаза. Ах, он нехороший черный маг! Если уже и к черным глазам уже привыкла, то вот когда они закрыты и вообще не понятно, что творится в душе Ошентора, совсем-совсем страшно. Мне кажется, в мыслях мага я уже лежу в лесу истерзанным, замученным и залюбленным трупиком. Или еще хуже – в виде шашлыка на все том же костре нашпилена. Тьма – она такая.

И как-то после танца все пришли в активность, решив расходиться, но самое интересное, что в замок генерала так никто и не поехал. Император объявил, что уже во время бала пара невест, обитающих возле жениха, выпала из отбора, так что если какие-то лиры желают переехать во дворец – двери открыты, а генерал добавил, что после бала еще три «дворцовые» невесты гарантированно выбыли, так что, по идее, свободных покоев куда больше.

Небиул вздернул брови и с изумлением произнес:

– Даже так?

– Именно, – мрачно подтвердил Ремек. Чувствую, все из-за меня, точнее, из-за сегодняшнего нападения.

Так что лиры едут в императорский дворец по приглашению, а генерал по долгу службы, так как все еще не доложил императору об итогах своего расследования. Мужчины имперские, конечно, сильны, и сон для слабаков.

В полусонном состоянии вернулась во дворец. Все, что случилось плохого, уже забыто. Океан забрал весь негатив, а танцы так и вовсе настроили на оптимистичный лад.

Во дворце наши с лирами пути разошлись, их повели в другое крыло, в то время как я отправилась с сильными мира сего. Надо было видеть, какими при этом взглядами провожали меня подруги, боюсь представить, что они сейчас обо мне думают. Зато оставшись без лишних лир господа по пути к покоям изволили вести беседу при мне о насущном. То есть о покушении.